Clive Higgins, directeur général de Leonardo au Royaume-Uni, éprouve une affection particulière pour l’usine d’hélicoptères de Yeovil, dans le sud-ouest de l’Angleterre : c’est là qu’il a commencé sa carrière en tant qu’apprenti travaillant sur le programme Sea King, lorsque le constructeur s’appelait encore Westland.
« C’est un honneur particulier pour moi d’être de retour à Yeovil alors que j’ai franchi ces portes il y a 30 ans pour commencer mon apprentissage », dit-il.
Higgins était « de retour à Yeovil » pour un événement organisé dans les locaux le 22 août pour marquer la reconnaissance de la ville par le gouvernement local et les groupes d’affaires comme « la maison des hélicoptères britanniques ».
Il s’agissait, selon la société, « d’une célébration du fait que Yeovil soit au cœur de l’aérospatiale britannique depuis plus de 100 ans ».
Le slogan « Home of British Helicopters » est une expression utilisée par l’entreprise dans ses supports marketing depuis plusieurs années maintenant, mais son adoption plus large a-t-elle une grande importance ?
En termes pratiques, cela ne signifie pas grand-chose : de nouveaux panneaux arborant le slogan ont été érigés aux limites de la ville et dans les gares ferroviaires, ce qui donne la tentation de considérer l’ensemble comme une affaire désespérément paroissiale.
Mais, affirme Higgins, son attribution est une reconnaissance du fait que l’usine et ses capacités sont un « atout national », démontrant « l’importance d’installations industrielles comme celle-ci pour les communautés (locales) et la région ».
Au-delà de l’accent mis sur le patrimoine du site et sur les aspects résolument locaux de l’événement – le soutien du Yeovil Town Football Club et du centre commercial de la ville, par exemple –, il a clairement été orchestré avec un regard tourné vers l’avenir.
Face à la concurrence, le message sans ambiguïté de Leonardo à un gouvernement qui recherche activement de nouveaux giravions dans le cadre du programme New Medium Helicopter (NMH) est le suivant : le pays dispose déjà d’un constructeur d’hélicoptères et d’une communauté et d’une chaîne d’approvisionnement qui en dépendent. Les chiffres publiés par la société montrent qu’elle a dépensé quelque 474 millions de livres sterling (596 millions de dollars) auprès de fournisseurs britanniques l’année dernière.
La transmission de ce message à Westminster devrait être facilitée par la présence des quatre parlementaires locaux à l’événement – en grande partie issus du parti conservateur au pouvoir, mais aussi de Sarah Dyke, députée libérale-démocrate nouvellement élue de Frome & Somerton, signe d’un changement politique. paysage.
Pour enfoncer davantage le clou, les haut-parleurs ont été placés devant un démonstrateur AW149 resplendissant de marquages Union Jack.
S’il remporte NMH, Leonardo a promis de construire les super-jumeaux AW149 à Yeovil, y compris ceux destinés à l’exportation. Son rival Airbus Helicopters a pris un engagement similaire pour localiser la production du H175M dans une nouvelle usine à Broughton, au nord du Pays de Galles. Sikorski ? Eh bien, ses projets autour du S-70M Black Hawk ne sont pas clairs mais semblent peu probables, compte tenu de sa filiale PZL Mielec en Pologne, impliquer une présence industrielle substantielle au Royaume-Uni.
Higgins élude la question de savoir ce qui arrivera à Yeovil s’il ne remporte pas le concours, en disant simplement : « Je vais être positif et considérer que nous réussirons. » Le programme NMH sera « un élément clé de l’avenir », dit-il.
Le fait d’être en place est bien entendu une arme à double tranchant : il devrait placer un fabricant en pole position, mais peut également engendrer l’arrogance, conduisant les concurrents à se poser des questions légitimes quant à savoir si le contribuable obtient réellement le meilleur rapport qualité-prix. Les contrats, affirment-ils, devraient être attribués sur la base du mérite et non sur la base de sentiments ou d’histoires.
Si Yeovil avait du mal à obtenir des commandes, la position de Leonardo ressemblerait également davantage à du chantage : donnez-nous NMH ou l’usine – et la communauté dans son ensemble – l’obtiendra.
Mais, dit Higgins, une vague d’intérêt récent pour l’AW101 et même pour l’AW159 Wildcat a placé l’usine dans une meilleure position.
« Cela envoie un message fort à nos concurrents : il s’agit d’une installation dynamique génératrice de valeur pour le Royaume-Uni », dit-il.
Higgins et Adam Clarke, directeur général de Leonardo Helicopters UK, tiennent à souligner que le constructeur est unique. C’est, selon Clarke, « l’une des rares organisations dans le monde – et la seule au Royaume-Uni – à disposer d’une capacité de fabrication d’hélicoptères de bout en bout ».
En d’autres termes, elle possède la compétence pour concevoir, construire et certifier un hélicoptère complet. De plus, notent-ils, cette capacité de conception souveraine signifie que « nous serions capables de concevoir, de modifier et d’adapter (la plate-forme) à tous les besoins du combattant », explique Clarke ; la propriété intellectuelle resterait également au Royaume-Uni, ajoute-t-il.
Cela semble être un coup à peine voilé contre les rivaux de NMH, Airbus Helicopters et Sikorsky, dont les centres de gravité se situent ailleurs – des entités finalement à la demande de leurs gouvernements d’origine, selon l’argument.
Par ailleurs, les ambitions de Leonardo pour le site de Yeovil s’étendent également au-delà des giravions. « Nous envisageons également de déployer certaines des autres divisions dans l’installation », explique Higgins.
Ces activités sont liées à la position de l’entreprise dans le programme multinational Global Combat Air (GCAP), dans le cadre duquel l’entreprise britannique dirige le développement de l’électronique avancée pour le chasseur de sixième génération en partenariat avec des entreprises en Italie et au Japon.
Higgins refuse de détailler le travail exact à entreprendre, mais affirme qu’il s’agit de la cyber-résilience de ces systèmes électroniques.
Il voit des opportunités supplémentaires pour exploiter les capacités que l’entreprise développe pour GCAP, telles que l’autonomie et la fusion de données, et éventuellement les intégrer au domaine des voilure tournantes.
« C’est là que l’activité britannique nous place au-dessus des autres : la capacité d’intégrer une partie de la technologie Tempest dans une plate-forme à voilure tournante.
« Dans l’ensemble de l’entreprise, nos ingénieurs travaillent en étroite collaboration comme jamais auparavant. »
En attendant, le concours NMH reste bloqué dans les limbes. Le ministère de la Défense a promis de publier la prochaine étape de son appel d’offres plus tard cette année, mais personne ne sait quand cela aura lieu.
Compte tenu des délais habituels de passation des marchés, il est peu probable qu’un contrat soit attribué avant les prochaines élections.
C’est dans cet esprit que l’attente d’un nouveau locataire au « siège de British Helicopters » se poursuit.
