La société britannique 2Excel Aviation va collaborer avec Israel Aerospace Industries (IAI) pour développer l’utilisation de véhicules aériens sans pilote (UAV) dans l’espace aérien britannique sans restriction.
S’appuyant sur un essai réalisé en novembre 2021 à Aberporth, dans l’ouest du Pays de Galles, avec le drone Heron d’IAI, l’initiative cherchera à élaborer une feuille de route réglementaire pour des opérations plus larges de ce type dans les missions de recherche et de sauvetage maritimes.
« Notre objectif numéro un est de travailler avec le régulateur britannique pour commencer à surmonter ces barrières à l’entrée », déclare Andy Offer, co-fondateur et directeur de 2Excel.
Il affirme que travailler avec un « OEM vraiment expérimenté » comme IAI est essentiel si l’on veut « modifier l’avion conformément aux exigences réglementaires ».
Si tout se déroule comme prévu, Offer espère qu’une version maritime du Heron pourra fonctionner comme démonstrateur client d’ici la mi-2024.
Moshe Levy, vice-président exécutif et directeur général du groupe d’avions militaires d’IAI, affirme que l’expérience de l’entreprise en matière de certification d’avions civils aidera le projet.
« Nous sommes tout à fait conscients des défis qui nous attendent », dit-il. « Mais une entreprise possédant l’expérience et les connaissances que nous avons acquises sera en mesure de le faire beaucoup plus rapidement. »
2Excel exploite des avions à voilure fixe Beechcraft King Air dans le cadre d’un contrat de recherche et de sauvetage (SAR) pour le compte de la UK Maritime and Coastguard Agency.
À partir de l’année prochaine, il passera à un nouvel accord avec l’agence – SAR2G, en collaboration avec Bristow Helicopters – qui prévoit l’utilisation future de systèmes sans pilote.
«Tout ce que nous faisons, c’est préparer l’avenir», déclare Offer. « Mais une grande partie de notre clientèle bénéficierait de la persistance qu’apporte un avion sans équipage. »
Pendant ce temps, 2Excel poursuit ses travaux préparatoires en vue du passage au contrat SAR2G, a déclaré le co-fondateur et directeur Chris Norton.
Cela inclut le passage au King Air 350, du plus petit King Air 200 actuellement. « Ils auront plus d’autonomie, plus d’endurance et plus de capacité », explique Norton. De plus, ils seront équipés du radar maritime « de pointe » Leonardo Osprey, ajoute-t-il.
Des travaux de modification sur la nouvelle flotte sont en cours à l’aéroport de Humberside, avant la certification et l’entrée en service l’année prochaine.
La flotte King Air de 2Excel sera basée aux aéroports de Humberside, Newquay et Prestwick, en partie en raison de la fermeture l’année dernière de son ancienne base opérationnelle de Doncaster-Sheffield.
En outre, 2Excel travaille à la mise en place d’une nouvelle capacité SAR à voilure fixe en Irlande, toujours aux côtés de l’entrepreneur principal Bristow. Cela verra une paire de King Air 200 exploités depuis l’aéroport de Shannon.
Par ailleurs, la société attend un appel d’offres d’Oil Spill Response plus tard cette année concernant le remplacement de ses actifs actuels de Boeing 727 (G-OSRA/B).
Norton pense qu’il répondra très probablement avec une solution basée sur le 737, basée sur les coûts de fonctionnement et la disponibilité des pièces de rechange. Toutefois, d’autres types seront également envisagés, précise-t-il.
