Aalto a revendiqué un nouveau record de vol stratosphérique avec sa station de plate-forme Zephyr High Altitude (HAPS), l’un de ses véhicules étant resté en l’air pendant plus de deux mois.
Lancé à partir de son Site d’exploitation Aaltoport au Kenya Le 20 février, la sortie record a totalisé «67 jours, 6 heures et 52 minutes de vol continu dans la stratosphère», indique la société.
Après une activité initiale pour tester une charge utile de connectivité sur le Kenya, l’avion léger a été transporté par avion en Australie. «Au cours de ce transit, Zephyr a navigué à sept régions d’informations sur le vol différentes… (et) a traversé deux fois la zone de convergence intertropicale (ITCZ)», explique Aalto appartenant à Airbus.
Le contrôle a été maintenu à partir de la société Centre d’opérations stratosphériques à FarnboroughHampshire, le Royaume-Uni, et une station de contrôle au sol aux États-Unis, à travers trois quarts de travail par jour.
Ayant dépassé le précédent record d’endurance d’un véhicule de Zephyr de 64 jours, le dernier vol s’est mis à une fin prématurée le 28 avril, lorsqu’un problème non divulgué a forcé l’opérateur à abandonner l’avion dans l’océan Indien.
La société décrit la descente contrôlée comme ayant eu lieu dans une «zone de sanctuaire d’aviation désignée» pré-planifiée ».
« Cela démontre la sécurité de l’avion – même si un tel événement se produit, nous avons les procédures et la technologie pour avoir un licenciement sûr », a déclaré FlightBal, directeur général d’Aalto, Hughes Boulnois. La société ne fournira pas plus de détails pendant que les travaux d’enquête se poursuivent par les autorités compétentes, ajoute-t-il.
Malgré la perte de Zephyr, Boulnois dit que la sortie a réussi à atteindre les objectifs d’Aalto. «Nous voulions démontrer notre capacité à voler très loin, à traverser l’ITCZ, où il peut y avoir un haut niveau de turbulence et continuer à tester notre système de contrôle de vol.
«Nous avons poussé l’avion en termes de limites – température, vibration», note-t-il. «C’est une étape très importante pour nous, en termes d’être prête pour la commercialisation (du programme) l’année prochaine.»
Le Zephyr à moteur solaire et à moteur électrique a effectué une grande partie du vol à une altitude de 75 000 pieds.
Le directeur de la technologie d’Aalto, Pierre-Antoine Aubourg, a déclaré que l’avion avait «beaucoup» de temps de vol restant disponible à la fin de son vol. «C’était la première fois que nous opérons avec une nuit de 12 heures», note-t-il, les vols précédents ayant été effectué plus près de l’équateur. « Nous étions vraiment satisfaits du véhicule et de la dégradation des batteries, ce qui était un peu moins que prévu », ajoute-t-il.
«Nous décollerons très bientôt et irons au Japon, pour livrer des manifestations à nos principaux actionnaires et partenaires (Haps Japan)», explique Boulnois. Les services commerciaux avec le Zephyr commenceront dans le pays l’année prochaine via un programme avec la société de services mobiles NTT DOCOMO et Space Compass.
Aalto a l’intention de procéder à plusieurs vols supplémentaires du Kenya jusqu’en 2025. «Une partie du plan cette année consiste à obtenir quelques avions dans la stratosphère en même temps», note Aubourg.
Pendant ce temps, Boulnois affirme que la société constate un intérêt accru des clients militaires et commerciaux potentiels.
Parmi les utilisateurs potentiels de la défense en Europe, aux États-Unis et ailleurs, il note: «Certains veulent aller (en avant) très rapidement et pourraient vouloir voler pendant l’été. Nous sommes en mesure de pouvoir les soutenir.
«Il y a maintenant de nombreux pays qui envisagent des HAP en général mais en particulier, car ils comptent sur la technologie qui n’est pas européenne ou souverain (contrôlée), comme StarLink», dit-il. «C’est favorable pour nous.»
Les opérateurs de télécommunications, y compris dans la région Asie-Pacifique, recherchent des moyens d’élargir la couverture du réseau directement sur les appareils.
« Lorsque les gens regardent les HAP, ils regardent l’avion et la technologie de l’avion et ont tendance à oublier le système de bout en bout dont vous avez besoin pour le gérer – c’est ce qu’Aalto démontre actuellement », dit Boulnois. «C’est bien plus qu’un avion.»
