Le fabricant de la défense AeroVironment a révélé un nouveau système aérien non lié à sens unique qui, selon la société, peut frapper des cibles à plus de 216 nm (400 km).
Surnommé le dragon rouge, la munition de laine entièrement électrique est conçue pour fournir une capacité de frappe mortelle massée qui peut naviguer de manière autonome vers sa cible, même face à la guerre électronique et à un brouillage de signal GPS.
Notamment, AeroVironment – qui a récemment renommé AV après avoir clôturé une acquisition du fabricant de défense Blue Halo – affirme que le nouveau système de munitions a déjà été testé au combat à l’étranger.
«Nous l’avons transporté contre l’environnement de brouillage le plus pertinent, le plus actuel et le plus lourd que vous puissiez imaginer», a déclaré le PDG de l’AV, Wahid Nawabi, qui a parlé à FlightGlobal le 6 mai lors de la conférence de la Semaine des Forces spéciales des opérations à Tampa, en Floride.
Nawabi refuse de spécifier dans la zone de conflit dans laquelle le prototype de dragon rouge a été testé. Cependant, l’entreprise est un fournisseur important pour le gouvernement ukrainien depuis 2022, Fournir des centaines de la série Switchblade d’Av de munitions de flou sous contrat du Pentagone.
L’armée américaine dépense également plus d’un milliard de dollars pour acheter des centaines de Switchblades pour son propre usage.
Bien que les drones quadcoptères bon marché soient devenus l’arme signature de la guerre de trois ans de broyage, de nombreux systèmes non liés fournis par les alliés occidentaux de Kiev ont eu du mal à se produire sous un brassard de bataille lourde en envahissant les forces russes.
«Tester les choses aux États-Unis, cela ne fonctionne pas de la même manière lorsque vous le faites dans la zone de guerre», explique Michael Bigney, directeur du programme AV, en expliquant ce résultat indésirable.
AV tenait à éviter un tel sort avec le dragon rouge. Nawabi dit que la société teste le dragon rouge essaimable depuis plus d’un an dans le théâtre de combat non spécifié.
«Nous ne voulions pas intentionnellement le montrer parce que nous voulions le prouver», dit-il.
Le produit de cet effort est un véhicule aérien léger qui peut voler de manière autonome à l’aide de GPS ou de systèmes de navigation inertielle et visuelle alternatifs développés en interne par AV.
Debout en dessous d’un dragon rouge affiché sur le salon de la Sof Week, Jeff Rodrian d’Av dit que le design a maintenant été piloté «des centaines, voire des milliers de fois» au combat.
Rodrian supervise l’unité de projets avancés MacCready Works d’Av.
«Il est destiné à fonctionner dans les environnements les plus difficiles où vous avez un brouillage GPS, des liens de données, des radios contestés, bloqués et usurpés», ajoute-t-il.
En plus d’être résistant à la guerre électronique, le dragon rouge est également conçu autour de pièces à faible coût et disponibles dans le commerce pour la production à l’échelle de masse. Cela offre de multiples avantages, notamment un prix abordable, une facilité d’assemblage et moins de restrictions sur les ventes d’exportation.
En fait, AV prévoit non seulement d’offrir le dragon rouge pour une vente commerciale directe, mais la société s’attend également à ce que ses nouvelles de grève à longue portée soient exemptées du trafic international restrictif des États-Unis. Mieux connues sous le nom d’ITAR, ces règles réglementent strictement ce que les technologies américaines peuvent être vendues à l’étranger.
AV dit que c’est les dernières étapes de la réception de l’approbation de la liste bleue du dragon rouge de l’unité d’innovation de défense du Pentagone. Les systèmes aériens non réalisés inclus sur la liste des bleus ont été certifiés comme n’approvisiant aucun sous-composant critique dans une liste de pays adversaires, notamment la Chine, la Russie, la Corée du Nord et l’Iran.
La Chine domine le marché des quadcoptères, à la fois pour les véhicules finis et les composants électroniques critiques tels que les contrôleurs de vol, les radios, les dispositifs de transmission de données, les caméras, les cardans et les systèmes de contrôle du sol.
Le dragon rouge lance à l’aide d’un système de rail à puissance électrique et est conçu pour être consommable comme la famille de munitions Switchblade d’Av.
Mais le dragon rouge offre des améliorations significatives par rapport à son prédécesseur, y compris une plage de 216 nm considérablement augmentée, par rapport à 21 nm pour le plus grand Switchblade 600 et 5 nm pour le plus petit Switchblade 300.
La capacité améliorée ne comporte pas une augmentation significative des exigences de formation des opérateurs. Nawabi estime qu’un nouvel opérateur peut être formé pour aligner le dragon rouge en cinq minutes environ.
Bien que capable d’exploiter en solo, le nouveau système est conçu pour que des nombres importants soient licenciés simultanément – une tactique que la Russie a utilisée pour un effet mortel dans les villes ukrainiennes.
Les forces de Moscou ont régulièrement lancé des vagues de masse de drones d’attaque iraniens Shahed contre des cibles et des infrastructures civiles en Ukraine, avec des frappes individuelles avec des dizaines de munitions lancées à partir de grandes distances.
«Vous devez être en mesure d’envoyer ces choses en volume», explique Nawabi.
Il révèle que chaque ensemble de rails de lancement peut lancer des dragons rouges à un taux de cinq véhicules par minute. Une vidéo conceptuelle montrée par AV représente plusieurs ensembles de rails tirant en conjonction.
« Donc, dans l’heure, vous pouvez en avoir des centaines ou des milliers », note Nawabi.
Bien que la munition à long terme puisse remplir la plupart de ses tâches post-lancement de manière autonome, Nawabi note qu’un surveillant humain doit toujours donner au dragon rouge une commande finale avant de lancer une frappe mortelle.
Le dernier produit sécurise la place d’Av en tant que leader dans le créneau de munition de flou, un espace qu’elle a dominé depuis plusieurs années.
Cependant, avec l’acquisition de Blue Halo terminée, Nawabi a déclaré que la société cherchait à étendre son portefeuille pour inclure des offres sans pilote à travers les domaines de l’air, du maritime, du sol et de l’espace.
Cela comprend notamment une ouverture au développement d’un avion plus grand et plus capable, comme les combattants autonomes développés par l’US Air Force.
«Nous n’allons pas limiter une taille particulière», dit-il. «Nous allons continuer à croître et à se développer sur le côté inférieur du marché et sur le côté supérieur du marché.
