Air France-KLM considère l’adhésion éventuelle de SAS à sa coentreprise transatlantique comme le « plus grand bénéfice » de son investissement dans le transporteur, arguant que l’opérateur scandinave a été « empêché » de capitaliser pleinement sur ses atouts.
Parlant pendant la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre du groupe le 27 octobre, Ben Smith, PDG d’Air France-KLM, a déclaré que les premiers bénéfices de prendre une participation de 19,9% le transporteur scandinave dans le cadre d’un consortium – un accord qui est encore soumis aux approbations réglementaires et judiciaires – en découlera « du passage de Star Alliance à SkyTeam et des relations commerciales que nous pouvons mettre en place ».
Mais l’étape suivante serait que SAS fasse partie de la coentreprise transatlantique entre les transporteurs SkyTeam Air France, KLM, Delta Air Lines et Virgin Atlantic, dit-il.
« Nous aurions donc évidemment besoin de l’immunité antitrust de la part du ministère des Transports des États-Unis et de l’équivalent de la Commission européenne, mais ce serait le plus grand avantage que nous voyons chez SAS », déclare Smith.
Fondamentalement, le point de vue de Smith est que les opérations de SAS « sont totalement sous-performantes dans une perspective long-courrier » parce que le transporteur n’est pas plus proche de ses partenaires stables de l’alliance.
« L’opportunité d’avoir un groupe plus convivial, un groupe plus grand, qui peut capitaliser sur la position que nous avons déjà (en Scandinavie) et éventuellement, espérons-le, entrer dans notre coentreprise devrait nous positionner pour attirer et attirer le trafic des deux autres grandes coentreprises. » il explique.
Ces deux coentreprises rivales sont le groupe Oneworld, qui comprend British Airways, American Airlines, Iberia, Aer Lingus et Finnair, et un groupe Star, qui comprend Lufthansa, United Airlines et Air Canada mais pas SAS.
« Nous ne cherchons pas à transférer notre propre trafic ou à déplacer notre propre trafic (vers les marchés de SAS), nous recherchons un trafic supplémentaire qui est aujourd’hui plus difficile à capturer parce que… SAS n’a jamais été invité dans la coentreprise United/Lufthansa, et cela les a probablement empêchés de tirer pleinement parti de leur situation géographique stratégique positive », dit-il.
Au milieu de ces contraintes sur les performances de SAS, Smith compare défavorablement la position concurrentielle du transporteur dans ses hubs de Copenhague et de Stockholm avec l’exemple de KLM à Amsterdam Schiphol, déclarant : « Cela n’est absolument pas comparable. »
Et quoi qu’il arrive avec les ambitions de joint-venture transatlantique pour SAS, Smith précise que le « bénéfice initial » du passage du transporteur de Star à SkyTeam « justifiait largement l’investissement » à lui seul.
Il ajoute que l’accord est considéré comme complémentaire à la « position fantastique » actuelle d’Air France-KLM en Scandinavie, qui repose sur les liaisons de KLM vers Schiphol.
Expliquant en outre la confiance du groupe dans sa prise de participation dans SAS – un accord en vertu duquel il pourrait éventuellement détenir une participation majoritaire – Smith cite le fait que le PDG de SAS, Anko van der Werff, est un ancien cadre supérieur de KLM, affirmant que cela « faisait partie de la raison pour laquelle nous étions à l’aise avec l’investissement ».
« Ils ont déjà ce que nous considérons comme de très bons plans stratégiques pour améliorer leur position en Europe », dit-il, citant les ajustements du réseau, la « refonte de la flotte » et les améliorations de la productivité des employés.
« Nous ne voyons rien d’autre que du positif », poursuit Smith. « C’est une fantastique opportunité de marché ; les rendements que nous y obtenons sont assez forts et (c’est) une opportunité de croissance pour attirer le trafic de nos concurrents.
« Et si vous regardez la taille de SAS aujourd’hui, nous ne voyons rien d’autre qu’une opportunité de croissance. »
S’exprimant lors de la même conférence téléphonique, le directeur financier d’Air France-KLM, Steven Zaat, a clarifié la voie par laquelle le groupe pourrait éventuellement prendre une participation majoritaire dans SAS.
« Il existe des options pour acheter les actions lorsque les conditions financières sont réunies sur nos marges », dit-il à propos de l’augmentation de la participation initiale de 19,9% du groupe. « Il est très important que nous respections nos marges et également notre ratio dette nette/EBITDA.
« Ce n’est que lorsque nous aurons les marges (…) que nous obtiendrons une part majoritaire. »
Il est peu probable que cela se produise au cours des « deux à trois premières années » de l’investissement du groupe, prédit Zaat.
La participation d’Air France-KLM dans SAS est toujours soumise à l’approbation des autorités réglementaires et judiciaires (relative au processus du chapitre 11 de SAS), mais Smith exprime son optimisme quant au fait que la nature non contrôlante de l’investissement initial du groupe devrait signifier qu’il y a moins d’obstacles à surmonter. Il affirme également que la dynamique du marché signifie que les mesures correctives imposées par les régulateurs pourraient être assez légères par rapport à celles susceptibles d’accompagner d’autres mouvements de consolidation en cours en Europe, mais note que le groupe prévoit toujours « le pire des cas du point de vue des mesures réglementaires ». .
