Airbus prévoit de développer une version sans équipage de son hélicoptère militaire UH-72B Lakota, en vue de jouer un rôle logistique dans la région Indo-Pacifique.
Le concept progresse dans le cadre d’un programme du Corps des Marines des États-Unis (USMC) appelé Aerial Logistics Connector, qui vise à fournir un avion de soutien capable d’effectuer des vols de ravitaillement navire-terre.
Les plans de l’USMC pour éviter d’éventuels conflits dans le Pacifique occidental impliquent le déploiement de petites équipes de marines, équipées d’armes de précision, dans les nombreuses îles et détroits de la région, dans le cadre de missions visant à interdire l’accès aux forces navales et aériennes ennemies.
De telles unités auraient besoin d’un réapprovisionnement régulier en tout, depuis les rations de combat jusqu’aux missiles à longue portée, les liaisons d’approvisionnement traversant probablement des eaux ou des cieux dangereux.
Compte tenu de ce défi, Airbus estime que son UH-72B, modifié pour transporter du fret supplémentaire et équipé d’une technologie de vol autonome, est bien placé pour remplir ce rôle.
« Nous parlons de l’ordre de quelques milliers de livres de charge utile pour maintenir ces marines réapprovisionnés sur des îles isolées dans des environnements austères », explique Carl Forsling, responsable du développement commercial chez Airbus US.
Forsling s’est entretenu avec FlightGlobal le 18 octobre, à la suite de la conférence 2024 de l’Association de l’armée américaine à Washington, DC.
Le choix de l’entreprise d’un UH-72B modifié, plutôt que d’un avion de nouvelle conception, a été motivé par son objectif de créer une plate-forme à faible coût et facilement viable avec un minimum de personnel.
Le Lakota est déjà en service actif dans l’armée américaine. L’UH-72A est le principal hélicoptère d’entraînement de l’armée, avec 223 exemplaires. 212 UH-72A supplémentaires et 18 des UH-72B mis à jour remplissent des rôles opérationnels au niveau national auprès de la Garde nationale de l’armée.
L’avion étant déjà en stock et en production active à Columbus, dans le Mississippi, Forsling affirme que l’USMC pourrait bénéficier des économies de coûts associées à l’infrastructure de maintien en puissance existante.
La modification de l’UH-72 dérivé du H145 pour le vol autonome implique le remplacement des commandes de vol mécaniques par un système de vol électrique, le retrait du cockpit et l’installation d’un nouvel ordinateur de vol et de capteurs pour gérer les opérations sans pilote.
Forsling affirme qu’Airbus estime qu’une variante sans pilote est plus attrayante qu’un avion à pilotage conventionnel, car l’USMC « peut l’exposer aux niveaux de risque qu’ils peuvent rencontrer dans une opération de combat quasi-pair ».
« Nous pensons que le drone est la voie à suivre en termes de compromis de taille et de poids », ajoute-t-il.
Son rival Sikorsky a déjà volé une telle technologie dans un UH-60A Black Hawk modifié. L’entreprise est actuellement sous contrat du Pentagone pour adapter le système autonome en un Black Hawk appartenant à l’armée américaine.
Bien que cette conception comporte toujours un cockpit UH-60 entièrement fonctionnel, Airbus semble vouloir supprimer complètement les postes de commande pilotes.
Une animation du concept Lakota sans pilote publiée par Airbus montre le contour standard d’une cellule UH-72B, mais avec des portes cargo à clapet là où se trouveraient normalement le nez et le pare-brise du cockpit. Celles-ci s’ouvrent, ainsi que les portes latérales coulissantes, pour révéler un espace intérieur pratiquement vide.
« L’objectif final sera de leur fournir un véhicule entièrement sans pilote », explique Forsling.
Sikorsky, en revanche, envisage les futurs UH-60 comme étant « pilotés en option », avec des systèmes de vol autonomes permettant des opérations soit par un ou deux pilotes, soit par la technologie autonome.
Les essais en vol du concept Lakota sans équipage sont encore dans quelques années, les documents budgétaires de l’USMC fixant la date limite à l’exercice 2029 du Pentagone. Cependant, Airbus a déjà réalisé une première démonstration au sol du concept.
La société a annoncé le 14 octobre avoir achevé sa première démonstration au sol dans le cadre du programme Aerial Logistics Connector, validant la capacité de l’UH-72B à transporter des « marchandises spécialisées », sans fournir de détails.
Forsling suggère des missiles guidés comme fret possible, tandis que des avions plus petits de type quadricoptère pourraient transporter de la nourriture, de l’eau et des munitions pour armes légères.
Les démonstrations sur l’UH-72B autonome doivent se poursuivre jusqu’en 2024 et 2025, selon Airbus. L’USMC prendra une décision concernant le financement du développement d’un prototype volant sur la base de ces résultats.
