Airbus lance une division avions autonomes aux États-Unis

L’avionneur français Airbus ajoute une nouvelle unité commerciale dédiée à la production de systèmes aériens sans équipage (UAS), avec l’armée américaine comme principale cible de vente.

Airbus a annoncé le 9 novembre qu’il lancerait une nouvelle activité « sur mesure » au sein de la filiale américaine de l’entreprise, qui sera dédiée aux systèmes aéronautiques sans équipage.

« Le futur espace de combat est là, et notre équipe veille à ce que l’avion de combat soit équipé de la technologie qui lui permet de prendre des décisions éclairées pour contrer la menace », a déclaré Robert Geckle, directeur général d’Airbus US Space & Defense.

Airbus note que les champs de bataille contemporains sont dominés « non seulement par des avions pilotés et des systèmes de défense coûteux, mais également par des essaims de systèmes sans pilote de formes, tailles, autonomies et capacités opérationnelles variées ».

Les véhicules aériens sans pilote (UAV), y compris leurs variantes télépilotées et entièrement autonomes, constituent désormais un objectif majeur des achats de défense au Pentagone. En plus d’une flotte importante de plates-formes existantes telles que le General Atomics MQ-9 Reaper, l’US Air Force et la Marine investissent considérablement dans des types de nouvelle génération comme le Kratos. XQ-58 Valkyrie et Boeing Raie MQ-25.

Le ministère de la Défense a également dévoilé en août ce que l’on appelle Initiative de réplicateurvisant à déployer rapidement des milliers de systèmes de combat autonomes à faible coût.

« Replicator est destiné à nous aider à surmonter le plus grand avantage (de la Chine), à ​​savoir la masse », a déclaré la secrétaire adjointe à la Défense Kathleen Hicks le 28 août. « Plus de navires, plus de missiles, plus de personnes. »

Airbus espère capitaliser sur l’intérêt croissant pour les avions sans équipage en établissant une plus grande présence sur le marché de la défense le plus lucratif au monde, où le constructeur européen détient actuellement une part de marché plus limitée que ses concurrents Boeing, Lockheed Martin et Northrop Grumman.

La nouvelle unité UAS d’Airbus sera dirigée par Brian Zarchin, ancien pilote d’hélicoptère de l’armée américaine qui travaille chez Airbus depuis 2020. Auparavant, Zarchin supervisait le développement commercial des programmes militaires chez le producteur de drones Insitu.

Lancement du Zéphyr 2021

Zarchin affirme que la nouvelle unité aura pour objectif d’aider le Pentagone à résoudre ses « défis les plus difficiles en matière d’UAS, de la surface à la stratosphère ».

Un domaine particulièrement prometteur pour Airbus est celui de la société Zéphyr programme – un prototype à énergie solaire, à très longue endurance, capable de voler dans la stratosphère.

Airbus a développé ce type expérimental, connu sous le nom de pseudo-satellite à haute altitude, en partenariat avec l’armée américaine. En 2022, Zephyr a mis fin à une vol sans escale de 64 jours 60 000 pieds au-dessus du désert américain au sud-ouest, après des tempêtes de haute altitude a forcé l’engin à s’effondrer

Airbus affirme que le vol a parcouru une distance de plus de 140 000 nm (259 000 km).

Les ailes de l’avion ultraléger s’étendent sur 25 m (82 pieds) et portent un ensemble de panneaux solaires pour alimenter les deux hélices montées sur les ailes du Zephyr. La configuration utilisée pendant le vol de 64 jours pesait moins de 75 kg (165 lb), selon Airbus.

La société envisage la plate-forme comme fournissant une connectivité de communication et de données aux troupes opérant dans des zones reculées et aux agents de rétablissement dans les zones sinistrées.

Alors que Geckle décrit Zephyr comme le « programme UAS fondamental » pour la nouvelle unité commerciale d’Airbus, il affirme que la société prévoit de continuer à élargir son offre.

« Nous envisageons plusieurs solutions UAS prenant en charge une gamme de missions clients et de besoins opérationnels », note-t-il.

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