De nouvelles incertitudes sont apparues quant à la portée du programme britannique de nouveaux hélicoptères moyens (NMH) après l’annonce de l’intention des responsables de la défense d’acheter une flotte de six Airbus Helicopters H145 qui seront exploités à Brunei et à Chypre.
Un premier document de passation de marchés – appelé « avis de transparence » – signalant l’intention du ministère de la Défense de poursuivre l’acquisition par une source unique sera publié dans les prochains jours, potentiellement plus tard dans la journée, selon deux personnes proches du dossier. matière.
Bien que le Royaume-Uni exploite déjà le H145 comme entraîneur Jupiter HT1, le nouveau lot d’avions sera configuré pour des missions de recherche et de sauvetage (SAR) et d’évacuation des blessés au Brunei et à Chypre, selon FlightGlobal.
À l’heure actuelle, ces rôles sont assurés par les Puma HC2 de la Royal Air Force, ce type ayant succédé aux Bell 212 et 412, aujourd’hui à la retraite.
À plus long terme, le remplacement des deux plates-formes Bell faisait partie du programme NMH, à travers lequel le ministère de la Défense cherche à rationaliser sa flotte. Les Pumas ainsi que les Dauphins d’Airbus Helicopters exploités au niveau national pour le soutien des forces spéciales sont également à remplacer.
Lors de son lancement en mai 2022, le ministère de la Défense a déclaré qu’il recherchait « une gamme allant jusqu’à 44 plates-formes » pour un budget total de 1,2 milliard de livres sterling (1,46 milliard de dollars). Bien que le ministère maintienne que l’objectif n’a pas changé, des preuves sont apparues plus tôt dans l’année selon lesquelles il recherchait un achat réduit de 25 à 35 cellules.
Les missions de Chypre et de Brunei étant désormais apparemment également supprimées de l’exigence NMH, l’extrémité inférieure de la fourchette d’acquisition semble probable.
Bien qu’il s’agisse d’un changement de cap de la part du ministère de la Défense, l’achat du H145 remplit toujours son objectif de rationalisation de la flotte ; des économies de coûts devraient être réalisées grâce à la communauté et au soutien existant de la flotte en service. On pense également que le budget du NMH n’est pas affecté par cette décision.
Des sources indiquent que les nouveaux H145 conserveront le nom Jupiter de leurs homologues d’entraînement. Bien qu’utilisé pour des missions militaires, le nouveau lot ne sera pas le modèle M dédié – qui comprend des dispositions pour l’armement – selon FlightGlobal.
Ce n’est cependant pas sans précédent : l’Allemagne, par exemple, exploite une flotte de sept H145 pour les missions SAR.
Les candidats présélectionnés pour le concours NMH sont les Airbus Helicopters H175M, Leonardo Helicopters AW149 et Sikorsky S-70M.
Cependant, le processus d’approvisionnement de NMH est au point mort depuis plusieurs mois, la date de publication de l’invitation cruciale à négocier (ITN) étant repoussée à plusieurs reprises. FlightGlobal comprend que l’ITN sera probablement publié en décembre.
Airbus Helicopters refuse de commenter, tandis que le ministère de la Défense n’était pas en mesure de commenter dans l’immédiat.
Le ministère de la Défense espère que cette dernière acquisition aura plus de succès que son précédent achat direct auprès d’Airbus Helicopters : en 2021, il a acheté cinq H135 pour remplacer la vieille flotte de Gazelles de l’Army Air Corps, mais ces avions ont été mis en veilleuse sans jamais être utilisés et sont désormais mise en vente.
Entre-temps, les 14 dernières Gazelles de l’armée ont été mises à la retraite fin octobre.
