Airbus Helicopters reste convaincu de remporter l’année prochaine un contrat de production pour le VSR700, un système aérien sans pilote (UAS) qu’il développe pour la marine française.
S’adressant aux journalistes au siège du groupe le 8 octobre, le directeur général Bruno Even a déclaré que le groupe restait en discussion avec la marine et la DGA sur une décision de lancement.
« C’est une décision que nous attendons bientôt, car aujourd’hui elle correspond et répond aux exigences initiales », dit-il.
Il affirme que la plate-forme, dérivée de l’hélicoptère piloté Guimbal Cabri G2, connaîtrait une « évolution progressive » après sa mise en service fin 2026 ou début 2027.
« Nous sommes prêts. Nous discutons avec la marine et la DGA et j’ai bon espoir que nous serons prêts à décider du lancement du programme dans les semaines ou mois à venir.
Il souligne même que lors des tests effectués en 2023, la plateforme « a répondu à toutes les exigences opérationnelles (de la marine) », y compris pour les décollages et atterrissages automatisés d’une frégate.
Même si la surveillance reste la mission première du VSR700, Airbus Helicopters envisage déjà une variante cargo.
«Nous sommes convaincus que le VSR700 dans une configuration différente pourrait répondre à ce type de mission (logistique)», déclare Even.
Victor Gerin-Roze, responsable des activités UAS chez Airbus Helicopters, affirme que dans une configuration cargo, la plate-forme de 760 kg (1 670 lb) de masse maximale au décollage pourrait offrir une charge utile d’environ 150 kg avec une autonomie de l’ordre de 2 heures.
« Nous avons commencé à recevoir des clients qui nous demandent des informations sur la mission cargo », ajoute-t-il.
En outre, des rôles légers de guerre anti-sous-marine ou anti-surface pourraient être envisagés à l’avenir, explique Gerin-Roze.
Parallèlement, Airbus Helicopters a salué le succès des récentes démonstrations de vol à grande échelle visant à valider les performances d’un système d’association avec équipage (MUM-T) développé dans le cadre d’un projet financé par l’UE.
Se déroulant simultanément en France et en Italie du 30 septembre au 9 octobre, les vols d’essai ont vu des hélicoptères et des avions sans équipage de l’avionneur et de Leonardo opérer de concert via un réseau MUM-T unique. Thales, coordinateur du projet, a fourni des postes de supervision et de débriefing de mission.
Appelé MUSHER – Manned Unmanned System for Helicopter – le projet vise à développer un système européen générique MUM-T capable de fonctionner de manière robuste dans plusieurs environnements.
Pour les démonstrations, Airbus Helicopters a déployé son hélicoptère FlightLab monomoteur basé sur le H130 et son hélicoptère sans pilote de développement VSR700 sur le polygone d’essai de l’Île du Levant, près de Toulon, dans le sud de la France, exploité par la DGA, agence d’achats militaires du pays. Leonardo a fourni un super-moyen-twin AW189 et un UAS AWHero.
Lors des tests, l’avion a volé simultanément en France et en Italie, évaluant des scénarios opérationnels développés par les ministères de la Défense français, italien et espagnol.
Par exemple, une mission a présenté le déploiement d’UAS et d’hélicoptères pilotés pour une mission anti-piratage – utilisant initialement l’actif sans pilote pour la surveillance, il a été rejoint par l’hélicoptère piloté une fois qu’une cible a été détectée, le contrôle passant à ce dernier.
Les niveaux d’interopérabilité de 2 (transfert de données depuis l’UAS) à 4 (contrôle de la plateforme et de sa charge utile depuis l’hélicoptère) ont été évalués au cours des tests, tout en prouvant que les moyens de différentes entreprises et de différents pays, opérant dans des zones lointaines, pouvaient être intégré au sein d’un seul réseau MUM-T.
« L’exploitation conjointe d’hélicoptères et de systèmes aériens sans pilote fournit des capacités de mission supplémentaires précieuses, telles qu’une connaissance accrue de la situation grâce au partage de vidéos par UAS en temps réel pour une meilleure prise de décision, tout en préservant les actifs et les ressources critiques », explique Even.
« Le succès de la démonstration MUSHER constitue une avancée majeure pour notre ambition chez Airbus, qui est de déployer les capacités MUM-T en réunissant le savoir-faire industriel européen au profit des clients militaires et civils », déclare-t-il.
Parmi les autres partenaires du projet figuraient le Space Applications Services belge, la société de défense espagnole Indra et le centre de recherche aérospatial français ONERA.
