Airbus Helicopters va ouvrir une nouvelle ligne de production pour le H145 dans son usine de Columbus, dans le Mississippi, dimensionnée pour produire jusqu’à 16 bicylindres légers chaque année.
À l’heure actuelle, le constructeur fabrique le H145 à Donauworth, en Allemagne, mais avec la demande croissante pour ce type, il cherche à augmenter sa capacité industrielle et à doubler sa production d’ici 2026.
Détaillant cette décision lors d’une conférence de presse Heli-Expo le 27 février, Bart Reijnen, directeur général de la filiale américaine Airbus Helicopters Inc, a déclaré que le H145 « se vend comme un fou », avec 186 commandes pour ce type enregistrées en 2023.
Bruno Even, patron d’Airbus Helicopters, affirme que cette décision contribue à répondre à « l’ambition de l’entreprise de doubler la production (H145) au cours des trois prochaines années » et à « construire du local pour du local ».
L’assemblage du H145 à Columbus est déjà opérationnel avec un premier exemple du modèle D3 à cinq pales prêt à sortir de la chaîne pour être livré au bureau du shérif du comté de Broward en Floride.
Reijnen affirme que l’usine sera capable de construire jusqu’à 16 hélicoptères par an à partir de 2025, tout en prévenant qu’il s’agit d’un chiffre de « capacité de préparation » plutôt que d’une prévision de livraison.
Des modifications mineures de la ligne ont été nécessaires – passer de trois stations d’assemblage à quatre – pour permettre la production prévue, dit-il.
« Ce que nous constatons ici est une conviction forte selon laquelle Airbus Helicopters doit optimiser son système de production industrielle à l’échelle mondiale », dit-il.
Les H145 construits à Columbus seront destinés aux clients nord-américains, même si l’installation pourrait également être utilisée pour assembler des hélicoptères destinés au marché international si nécessaire.
Reijnen affirme que la décision d’ouvrir la nouvelle ligne a été prise « sur la base des capacités démontrées par Columbus avec le (UH-72) Lakota » – une variante antérieure du H145 pour l’armée américaine qui a été construite sur le site du Mississippi.
Plus de 480 exemplaires de cet hélicoptère utilitaire ont été livrés depuis l’usine depuis le début de la production en 2007, note-t-il.
Le site de Columbus reste capable d’assembler le modèle B de l’UH-72 – basé sur la dernière variante à cinq pales – mais Reijnen affirme que toute production supplémentaire de Lakota viendrait s’ajouter à ses plans pour le H145 civil.
Airbus Helicopters construit déjà des H125 à Columbus, produisant une douzaine d’exemplaires chaque année.