Universal Hydrogen a fait fonctionner son système de propulsion à pile à combustible avec de l’hydrogène fourni par l’un de ses réservoirs de stockage exclusifs, une étape qui, selon la société, contribue à démontrer la faisabilité de son concept d’avion régional alimenté à l’hydrogène.
« Cette démonstration de bout en bout d’une molécule d’hydrogène passant de notre remplissage/distributeur à notre module de stockage puis à notre groupe motopropulseur est la première fois que tous les éléments de notre portefeuille de produits pour l’aviation régionale sont réunis », a déclaré le chef d’Universal. exécutif Paul Eremenko.
La société basée à Hawthorne, en Californie, a déjà essai en vol avec un De Havilland Canada Dash 8 modifié avion propulsé en partie par une centrale électrique à pile à hydrogène. Mais cette installation impliquait des réservoirs « d’hydrogène gazeux stationnaires ».
Ce n’est que maintenant que la start-up fait fonctionner sa centrale à pile à combustible avec de l’hydrogène stocké et alimenté par l’un de ses réservoirs d’hydrogène liquide, qu’Universal appelle « modules ». Il indique que les modules seront faciles à transporter et à échanger sur et hors de l’avion, permettant un ravitaillement rapide.
Universal « a fait fonctionner avec succès un groupe motopropulseur à pile à combustible de classe mégawatt en utilisant son module exclusif à hydrogène liquide pour fournir du carburant », indique-t-il le 27 février. Les piles à combustible utilisent de l’hydrogène liquide et de l’air pour produire de l’électricité.
Au cours du test, mené au port aérien et spatial de Mojave, dans le désert californien, le moteur était attaché à un banc d’essai au sol appelé « oiseau de fer ». Universal a fait fonctionner le système, avec du carburant fourni par un module, pendant 1 h 40 min – une durée typique de vol d’un avion régional, indique-t-il.
« Le module à hydrogène liquide de la société contient du carburant pour alimenter l’oiseau de fer pendant plus de 3 heures à pleine puissance, avec deux de ces modules suffisants pour une portée utilisable de 500 nm (en plus des réserves) pour un avion de ligne régional ATR 72 », ajoute Universal.
La société développe des conversions de propulsion à pile à hydrogène pour les turbopropulseurs Dash 8 et ATR. Il s’attend à ce que la modernisation de son ATR soit disponible en premier.
Les essais au sol impliquaient un groupe motopropulseur similaire au système Universal installé sur son avion d’essai Dash 8, qui a volé pour la première fois en mars 2023. Ce groupe motopropulseur a remplacé le turbopropulseur Pratt & Whitney PW123 droit du Dash 8. Il s’agissait d’un système de pile à combustible, fourni par la société new-yorkaise Plug Power, alimentant en énergie électrique un moteur électrique Magni650 de 872 ch (650 kW) fabriqué par Magnix, qui faisait tourner l’hélice.
Les défis liés au stockage de l’hydrogène font partie des nombreux obstacles auxquels sont confrontés les développeurs d’avions propulsés à l’hydrogène. Plusieurs modèles en cours de développement utilisent de l’hydrogène liquide, qui doit être conservé à une température inférieure à -253°C (-423°F) pour rester liquide.
C’est pourquoi Universal développe des modules de stockage spécialisés capables de contenir 200 kg (441 lb) d’hydrogène liquide.
« Le module contient des systèmes permettant de convertir l’hydrogène liquide cryogénique en hydrogène gazeux chaud qui est consommé par le groupe motopropulseur », explique Universal. « Le module d’hydrogène liquide… internalise toute la complexité de la gestion de l’hydrogène cryogénique, tout en présentant extérieurement une interface de conteneur simple compatible avec les équipements de manutention de fret intermodal et aéroportuaire existants. »
Elle développe les modules sur son site de Toulouse, en France.
