La start-up américaine de défense Anduril prévoit de développer une nouvelle famille de munitions de précision à longue portée conçues pour une production rapide et à grande cadence à une fraction du coût des systèmes d’armes actuels.
Baptisée Barracuda, la nouvelle gamme de missiles de croisière sera proposée dans une gamme de tailles et de capacités qui pourront être associées à divers avions existants, y compris des chasseurs de cinquième génération. Anduril a déclaré le 12 septembre qu’elle testait actuellement en vol trois variantes de Barracuda propulsées par des turboréacteurs aérobies.
Ce qui distingue Barracuda des types de munitions existants est l’accent mis par Anduril sur la simplicité de conception et la facilité d’assemblage, ce qui, selon la société, lui permettra de produire des Barracudas à des cadences dépassant largement la production d’armes actuelle.
« Nous pensons que nous avons besoin d’environ dix fois le nombre d’armes dont nous disposons actuellement pour être pertinents (et) établir une dissuasion », explique Chris Brose, directeur de la stratégie chez Anduril.
Jeux de guerre mené Les données de ces dernières années indiquent que les États-Unis et leurs alliés brûleraient les stocks existants de munitions de précision dans les premières semaines d’un conflit de haute intensité. Les dirigeants des fabricants d’armes, notamment Raytheon et Lockheed Martin, ont également mis en évidence les limites de leur capacité de production.
Certains des systèmes d’armes les plus critiques, comme le missile anti-navire LRASM de Lockheed ou le vénérable missile air-air AIM-120 AMRAAM de Raytheon, ne peuvent encore être produits qu’à un rythme d’environ 1 000 unités par an.
Bien que les fabricants aient décidé d’accroître leur production de munitions ces dernières années, cela nécessite des investissements financiers importants et des années de travail – des engagements que les entreprises hésitent à prendre sans garanties d’achat du Pentagone.
« Ces systèmes… sont pratiquement impossibles à produire dans les volumes dont nos responsables opérationnels disent avoir besoin », explique Brose. La conception des munitions traditionnelles les rend « incroyablement difficiles à produire », nécessitant une main-d’œuvre et des chaînes d’approvisionnement hautement spécialisées, ainsi que des procédures d’assemblage manuel complexes.
Avec Barracuda, Anduril cherche à relever à la fois les défis liés aux coûts et à la production, en visant des volumes de « production à très grande échelle » et des coûts unitaires aussi bas que 30 % par rapport aux systèmes comparables. Les munitions seront aussi simples que possible et des techniques de fabrication plus efficaces permettront un assemblage rapide, précise-t-elle.
« Il faut concevoir quelque chose qui soit réalisable », explique Diem Salmon, vice-président de la domination aérienne et des frappes d’Anduril. « Il faut pour cela faire simple. »
L’utilisation d’un nombre réduit de sous-composants et de pièces disponibles dans le commerce, ainsi que l’absence d’outils manuels uniques et hautement spécialisés, sont les piliers qu’Anduril intègre dans le programme Barracuda.
« Si vous ne résolvez pas ce problème au niveau de la conception, vous n’aurez aucune chance d’y parvenir au niveau de la production », explique Brose.
Les documents promotionnels publiés par la société affirment que Barracuda utilisera 50 % de pièces en moins, 95 % d’outils en moins et nécessitera 50 % de temps de production en moins, sans citer de référence de comparaison spécifique.
Anduril teste actuellement en vol trois variantes du Barracuda. Parmi celles-ci, le Barracuda-250 de taille moyenne, qui dispose d’une autonomie d’au moins 200 nm (370 km) et est conçu pour s’adapter aux baies d’armes du Lockheed Martin F-35 et aux points d’emport des chasseurs de quatrième génération, notamment le Boeing F-15E, le Lockheed F-16 et le Boeing F/A-18E/F.
Le plus petit Barracuda-100 est destiné à être lancé depuis des hélicoptères d’attaque avec une portée de 85 nm, ou tiré depuis le sol.
Le Barracuda-500, plus grand, est destiné aux lancements aériens depuis des avions cargos, notamment le Lockheed C-130 et le Boeing C-17 Globemaster III, en plus des avions de chasse. L’US Air Force (USAF) a expérimenté le lancement de missiles de croisière palettisés depuis des avions de transport comme le C-130, dans le but de diversifier les options pour lancer des frappes mortelles. Il dispose d’une portée de 500 nm ou plus.
Anduril n’a pas encore classé le Barracuda dans une catégorie d’armes spécifique, le qualifiant plutôt de « véhicule aérien autonome », plutôt que de missile air-air, air-sol ou anti-navire.
L’entreprise, qui intègre un logiciel d’autonomie propriétaire appelé Lattice dans son portefeuille de plus en plus diversifié de produits de défense, suggère également que les Barracudas pourraient évoluer pour être utilisés comme des drones « essaimables » capables de mener des missions plus complexes que des frappes point à point.
Anduril confirme que Barracuda constitue la base de sa candidature pour développer un missile de croisière à faible coût dans le cadre du programme Enterprise Test Vehicle Franklin de l’USAF, surnommé « Franklin ».
Brose affirme que le design est « tout à fait dans le mix » pour d’autres programmes non divulgués, et qu’Anduril discute de ventes avec des clients non américains.
Barracuda élargit le portefeuille de munitions d’Anduril, que la société a lancé en 2023 avec Géocoucou, un drone intercepteur biréacteur capable d’atterrir verticalement et d’être ravitaillé en carburant. Ce système est censé être un moyen peu coûteux de cibler des essaims de drones à sens unique, comme ceux lancés contre les villes ukrainiennes par la Russie.
Anduril est aussi un finaliste pour la première tranche de jets autonomes sans pilote de l’USAF, qui sont censés être un complément à faible coût aux avions de combat conventionnels. Cette offre serait basée sur la Fureur conception, acquis de Blue Force Technologies en 2023.
