Deux constructeurs ont été sélectionnés par l'US Air Force (USAF) pour participer à la compétition visant à développer un avion de combat autonome.
Le 24 avril, le service a annoncé que les conceptions de deux sociétés basées en Californie – la start-up de défense Anduril Industries et le pionnier des avions sans équipage General Atomics Aeronautical Systems – avaient été choisies pour la prochaine série du programme Collaborative Combat Aircraft (CCA).
Cet effort vise à accroître la capacité de chasse des États-Unis à moindre coût et plus rapidement que ce qui pourrait être réalisé uniquement avec des avions avec équipage.
Au cours de la prochaine étape, General Atomics et Anduril recevront un financement pour concevoir, fabriquer et tester des « articles de test représentatifs de la production », selon l'USAF. Cela comprend les essais en vol du prototype d'avion.
Les entreprises non sélectionnées, parmi lesquelles les poids lourds de l’aérospatiale Boeing, Lockheed Martin et Northrop Grumman, « continueront de faire partie du pool plus large de fournisseurs partenaires de l’industrie », indique l’armée de l’air.
En plus de la possibilité de fournir des maîtres d’œuvre pour la première tranche de CCA, ce pool de fournisseurs aura également la possibilité de soumissionner pour la deuxième tranche de chasseurs autonomes, sur lequel l’USAF dit qu’elle commencera à travailler plus tard cette année.
«Tous les partenaires industriels actuels et potentiels du groupe de fournisseurs du CCA seront en compétition pour cet effort de suivi», déclare l'armée de l'air.
Le service note que le pool de fournisseurs comprend plus de 20 fabricants.
« Alors que nous abordons la prochaine phase de développement du CCA, notre collaboration avec les partenaires industriels actuels et potentiels reste essentielle », déclare Andrew Hunter, secrétaire adjoint de l'armée de l'air, qui supervise les achats pour le service.
On sait peu de choses sur les conceptions du CCA, qui sont destinées à être associées à l'avion de combat hautement classifié Next Generation Air Dominance de sixième génération, actuellement en cours de développement.
La soumission d'Anduril est probablement basée sur le Fureur jet autonome, que l'entreprise a acquis avec son Acquisition 2023 de la start-up Blue Force Technologies. Un modèle du jet présenté par Anduril montre une conception simplifiée avec une seule prise d'air sous le fuselage et un stabilisateur vertical.
Dans la conception originale de Blue Force, le Fury était propulsé par un seul moteur d'avion d'affaires disponible dans le commerce. Anduril a refusé de discuter de ses projets de propulsion.
« Anduril est fier d'ouvrir la voie à d'autres sociétés de défense non traditionnelles pour qu'elles puissent rivaliser et réaliser des programmes à grande échelle », a déclaré le directeur général Brian Schimpf le 24 avril.
La société n'a donné aucun détail sur son offre CCA.
Le concurrent General Atomics fournit davantage d'indices sur la nature de sa soumission, confirmant le 24 avril que les informations récemment révélées XQ-67A La station de détection hors bord a constitué la base de son prototype CCA.
Cet avion a effectué son premier vol en février dans une configuration télépilotée, dans le cadre d'un programme du laboratoire de recherche de l'armée de l'air visant à développer des véhicules aériens autonomes à faible coût.
« Depuis lors, ce prototype destiné au CCA a effectué avec succès deux vols d'essai supplémentaires, jetant ainsi les bases d'un programme de production et d'essais en vol réussi », déclare General Atomics.
Les tests CCA intégreront également le jet sans équipage MQ-20 Avenger de General Atomics – la dernière itération de la gamme de drones Predator – pour faire progresser plus rapidement l'autonomie et la technologie des systèmes de mission.
Le président de la société, David Alexander, affirme que General Atomics offre « une expérience inégalée » dans le développement et la production d'avions de combat sans équipage.
General Atomics possède de nombreux drones en service actif, notamment le MQ-9A Reaper, le MQ-9B SkyGuardian, le MQ-1C Grey Eagle et le RQ-1 Predator.
L'USAF déclare qu'elle s'attend actuellement à prendre une décision de production compétitive pour la première augmentation de CCA au cours de l'exercice 2026, avec l'intention de mettre en place une capacité pleinement opérationnelle avant la fin de la décennie.
Même si le programme vise initialement à développer des avions pour l’USAF, les alliés étrangers pourraient également bénéficier d’une opportunité d’achat.
« Le Département de l'Armée de l'Air explore des partenariats internationaux, y compris d'éventuelles ventes militaires à l'étranger, dans le cadre du programme CCA », indique l'USAF. « Ces partenariats contribueront à fournir davantage de masse abordable à grande échelle tout en favorisant l’intégration horizontale et l’interopérabilité de nos partenariats internationaux. »
L'USAF vise à ce que le programme CCA fournisse au moins 1 000 avions autonomes, qui pourraient remplir divers rôles de combat, notamment la guerre électronique et les frappes air-air et air-sol.
