L'avionneur Boeing s'attend à livrer le premier exemplaire de son dernier Bloc II CH-47F Hélicoptère Chinook dans les semaines à venir.
S'exprimant lors du sommet annuel de l'aviation de l'armée américaine à Denver, Colorado, le 24 avril, des dirigeants de la division de transport vertical de Boeing ont déclaré que la société avait déjà piloté le premier Chinook Block II et qu'elle remettrait cet avion à l'armée américaine dans les plus brefs délais.
« Le premier avion de série F Block II a effectué son premier vol », explique Heather McBryan, responsable du programme CH-47 de Boeing.
« Nous sommes actuellement en train de finaliser la documentation pour la livraison à l'armée », ajoute-t-elle.
Boeing est actuellement sous contrat avec l'armée américaine pour six exemplaires de la dernière variante Chinook. La société prévoit de livrer quatre avions, représentant l'intégralité du lot 1, avant la fin de cette année.
Ces Chinook seront utilisés par l'armée pour des tests opérationnels, dans le but d'éclairer une décision de production Milestone C vers la fin de 2024 ou le début de 2025.
Les cinquième et sixième CH-47F du bloc II relèvent du lot 2. Boeing et l'armée négocient actuellement les contrats pour les lots 3 et 4, dans le but de livrer six avions par an à partir de 2025.
Par rapport aux Chinook existants, la variante Block II offre 1 810 kg (4 000 lb) de portance supplémentaire et une autonomie accrue, grâce à une transmission améliorée, une cellule renforcée et des réservoirs de carburant redessinés.
Le programme CH-47F Block II est distinct du MH-47G modèle de transport lourd pour opérations spéciales que Boeing a livré au Commandement des opérations spéciales des États-Unis (SOCOM), bien que les deux avions partagent un haut degré de points communs.
SOCOM a des commandes en cours couvrant 42 MH-47G, qui sont produits dans la même usine de Philadelphie où sont assemblés les Chinook aux normes Block I et Block II.
Boeing a reçu un coup de pouce majeur en février, lorsque l'armée américaine a annoncé un réorientation significative de sa stratégie aérienne à long terme.
Le service a annulé le programme de développement de Future Attack Reconnaissance Aircraft et a annoncé qu'il réaliserait des investissements substantiels dans les lignes d'hélicoptères existantes, notamment le Sikorsky UH-60 Black Hawk et le CH-47.
Fin des années d'incertitude sur l'avenir de sa flotte de poids lourds, de hauts responsables de l'armée ont déclaré que le service rechercher un accord de production à plein tarif avec Boeing pour le dernier Chinook Block II.
« L'armée est profondément engagée dans notre portefeuille aéronautique et envers nos partenaires de la base industrielle aéronautique », a déclaré la secrétaire de l'armée Christine Wormuth, administratrice civile du service.
« Ces étapes nous permettent de travailler avec l'industrie pour fournir des capacités critiques dans le cadre de la force conjointe, placer l'armée sur une voie stratégique durable et poursuivre le plan de modernisation plus large de l'armée », ajoute-t-elle.
Cette décision est intervenue alors que Boeing luttait pour maintenir le niveau de production minimum nécessaire pour soutenir la chaîne d'assemblage du CH-47F Block II – en s'appuyant sur les commandes à faible taux de l'avionneur. Variante MH-47G du Commandement des opérations spéciales des États-Unis et du Petit nombre des commandes de Chinook du bloc II qui ont été mandatées par le Congrès, y compris l'avion du lot 1 qui sera livré cette année.
« Nous avons été dans une situation plutôt incertaine ces dernières années, alors que nous envisageons de mettre fin à la production du bloc I et que nous attendons la décision de l'armée concernant le bloc II », explique McBryan.
Elle note que le taux de production idéal du CH-47 de Boeing se situe entre 30 et 36 avions par an, y compris les trois variantes actuellement en cours d'assemblage.
La production du bloc I Chinook devrait conclure en 2027couvrant les commandes pour l’Égypte, la Corée du Sud et un dernier exemple pour l’Espagne.
Avec la décision de l'armée de se procurer la variante Block II et un traiter avec l'Allemagne pour 60 avions, la chaîne d'assemblage Chinook connaît une nouvelle vie.
Après l'achèvement des livraisons du bloc I en 2027, McBryan indique que l'usine de Philadelphie ajustera son flux de travail pour disposer de deux lignes de production d'avions bloc II, l'une d'elles traitant de la variante MH-47G SOCOM.
L'installation exploite actuellement trois chaînes d'assemblage Chinook – une pour chacune des configurations Bloc I, Bloc II et MH-47G.
Boeing continuera de fournir un soutien à long terme aux opérateurs du bloc I. L'armée a annoncé son intention de continuer à faire voler des CH-47 jusque dans les années 2060.
