La start-up de technologie de défense Anduril a été sélectionnée pour développer des avions de combat autonomes pour l’US Air Force (USAF).
Le constructeur spécialisé dans l’intelligence artificielle a confirmé sa sélection le 25 janvier, précisant que quatre autres sous-traitants de défense ont également été choisis par l’USAF pour le programme Collaborative Combat Aircraft (CCA).
« Nous sommes impatients de poursuivre notre collaboration avec nos partenaires gouvernementaux pour apporter ces technologies de défense avancées aux combattants du monde entier », a déclaré Anduril.
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L’entreprise est un entrant relativement nouveau dans l’industrie de la défense, après avoir été fondée par le milliardaire de la Silicon Valley et pionnier de la réalité virtuelle Palmer Luckey en 2017.
Sans révéler ses concurrents au CCA, Anduril souligne qu’elle a été la seule entreprise de défense « non traditionnelle » sélectionnée pour le programme.
La stratégie de Luckey pour rivaliser avec les géants de la défense existants, tels que Lockheed Martin, Boeing, Raytheon et Northrop Grumman, a consisté à appliquer les principes du secteur technologique américain, notamment le développement rapide de produits et l’accent mis sur une fabrication ultra-efficace.
Alors qu’Anduril s’est initialement concentré sur le développement de logiciels susceptibles de permettre l’autonomie dans une gamme d’applications, la société s’est progressivement développée dans le domaine de l’aérospatiale.
Anduril propose plusieurs petits véhicules aériens sans équipage à des fins traditionnelles de renseignement et de reconnaissance, mais a récemment dévoilé son nouveau Roadrunner type – un intercepteur à réaction à faible coût pour cibler et détruire les drones ennemis dans les airs.
Notamment, Roadrunner est capable d’atterrir pour faire le plein et être réutilisé si aucune cible n’est interceptée. Offres comparables dans l’espace, comme le Raytheon Coyotesont considérés comme consommables et ne peuvent pas être réutilisés.
Avec son septembre 2023 acquisition du développeur de chasseurs autonomes Blue Force Technologies, Anduril se développe également dans le type d’avion à réaction haute performance que l’USAF espère voir arriver à maturité dans le cadre du programme CCA.
L’objectif des CCA est de fournir à terme une gamme d’avions autonomes à grande vitesse pouvant être associés à des chasseurs à pilotage conventionnel pour faciliter des tâches telles que le ravitaillement en vol, la guerre électronique ou le transport d’armes supplémentaires.
Anduril développe actuellement son Fureur tapez à cette fin, qui a évolué d’une plate-forme d’entraînement aérien adversaire sous Blue Force à ce qu’Anduril envisage comme un chasseur multirôle entièrement opérationnel pour le rôle du CCA.
Des concurrents, dont Boeing et Kratos, sont en avance sur Anduril dans l’effort de développement du CCA, avec des prototypes actuellement en vol.
Kratos possède l’effort le plus avancé, avec de multiples commandes de l’USAF et du US Marine Corps pour le XQ-58 Valkyriedont les deux services évaluent l’adéquation en tant que CCA.
Boeing a deux efforts de développement en cours dans le domaine spatial : le Chauve-souris fantôme MQ-28 et le MQ-25 Stingray. Le Ghost Bat est un avion à réaction autonome à usage général développé avec la Royal Australian Air Force.
Boeing a apporté au moins un exemple aux États-Unis pour des tests et une évaluation avec l’USAF.
Le MQ-25 est un ravitailleur de chasse autonome en cours de développement pour l’US Navy afin de soutenir les ailes aériennes des porte-avions du service en mer. Actuellement, ce rôle est rempli par des chasseurs Boeing F/A-18 Super Hornet, ce qui réduit le nombre d’avions de combat disponibles pour les missions.
Même si aucun autre développeur d’avions n’a encore confirmé sa sélection pour le programme CCA, Boeing et Kratos sont probablement des prétendants.
Le constructeur de chasseurs Lockheed Martin, le pionnier des bombardiers furtifs Northrop Grumman et le pilier de l’aérospatiale britannique BAE Systems sont également des candidats potentiels.
L’USAF prévoit d’associer les CCA à son chasseur secret de sixième génération, connu uniquement sous le nom de chasseur Next-Generation Air Dominance (NGAD).
On sait peu de choses sur cette plateforme, qui reste hautement classifié.
Le maître d’œuvre de NGAD serait soit Lockheed, soit Boeing – après l’annonce de Northrop. ne rivaliserait pas pour le programme en juillet 2023.
Boeing et Lockheed sont les seuls constructeurs produisant actuellement des avions de combat aux États-Unis.
Northrop développe le bombardier furtif à ailes volantes B-21 de nouvelle génération de l’USAF.
