Alors que le fabricant américain Northrop Grumman approbation récemment obtenue pour commencer la production du bombardier furtif B-21 Raider de nouvelle génération, la société subit déjà certaines difficultés financières dues au programme.
Le pionnier des avions furtifs a indiqué que le gouvernement américain lui avait facturé 1,56 milliard de dollars au dernier trimestre 2023, en raison de dépassements de coûts liés au développement du B-21.
Northrop a cité des « perturbations macroéconomiques », notamment des augmentations de prix de la part des fournisseurs de pièces détachées et des coûts de fabrication plus élevés que prévu pour le premier exemple du B-21, comme cause de cette accusation. Ces commentaires ont été faits le 25 janvier lors de la mise à jour des résultats trimestriels de la société.
L’US Air Force (USAF) a imposé des limites de prix strictes au programme B-21, dans le but de protéger son objectif d’acquisition d’au moins 100 appareils.
Le coût gargantuesque de 2,2 milliards de dollars par avion du précédent programme Northrop Grumman B-2 Spirit a contraint l’USAF à limiter son acquisition de ce bombardier furtif à seulement 20 avions.
Tirant les leçons de cet exemple, l’USAF a conclu un contrat avec Northrop pour un prix cible de 500 millions de dollars par B-21, en dollars de 2010. Cela équivaut à 707 millions de dollars par avion en valeur 2023, selon le Bureau des statistiques du gouvernement américain.
Lorsque les entrepreneurs dépassent les objectifs de coûts ou ne respectent pas les calendriers de développement, le Pentagone peut postuler pénalités, en fonction des termes de chaque contrat. La récente charge de 1,56 milliard de dollars sur le développement du B-21 a conduit Northrop à une perte de 535 millions de dollars au quatrième trimestre 2023.
La société a enregistré un bénéfice de 2,1 milliards de dollars pour l’ensemble de 2023.
Le Pentagone a approuvé le B-21 pour une production initiale à faible cadence (LRIP) suite au premier vol réussi du nouveau bombardier à ailes volantes en novembre 2023.
Comme c’est généralement le cas pour les programmes de développement d’avions, les constructeurs constatent généralement de faibles marges sur les contrats LRIP, qui comportent de faibles volumes de commandes et des coûts de production plus élevés.
Alors que la directrice générale de Northrop, Kathy Warden, avait précédemment prédit que la société pourrait perdre de l’argent sur les phases de développement et LRIP du programme B-21, les pertes financières sur les premiers bombardiers Raider semblent désormais susceptibles de se poursuivre.
« Nous pensons désormais qu’il est probable que chacun des cinq premiers lots LRIP sera exécuté à perte », déclare Northrop.
La société a précédemment annoncé qu’elle assemblait six avions à réaction B-21, dont le prototype connu sous le nom de T1, en cours d’élaboration. essais en vol. Northrop dit que cet exemple est un modèle « représentatif de la production » qui sera très similaire à la conception opérationnelle.
L’USAF espère commencer à déployer des B-21 opérationnels au milieu des années 2020.
