Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing, a commencé à fabriquer un nouvel avion X secret pour l’armée américaine, appelé X-65.
Aurora est sous contrat de développement l’avion à réaction expérimental pour la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) – l’aile interne de développement technologique du Pentagone.
Le X-65 est conçu autour d’un concept appelé « contrôle de flux actif » (AFC), qui élimine l’utilisation de gouvernes mobiles traditionnelles pour manœuvrer un avion. Au lieu de cela, l’AFC utilise des actionneurs et des effecteurs pour modifier le flux d’air de surface en ajoutant directement de l’énergie ou de l’élan.
« L’AFC peut offrir des avantages dans des domaines tels que l’aérodynamique, le poids et la complexité mécanique », explique Aurora. La société note que sa conception X-65 vise à démontrer les avantages de la technologie AFC pour les applications commerciales et militaires.
La société a annoncé le 3 janvier qu’elle avait commencé à fabriquer son prototype X-65 après trois ans de travaux de conception préliminaires et d’essais en soufflerie dans le cadre du programme de contrôle des avions révolutionnaires dotés de nouveaux effecteurs (CRANE) de la DARPA.
« À mesure que nous entrons dans la phase de fabrication, nous nous rapprochons de plus en plus de l’objectif de validation de la technologie AFC et de contribuer à ouvrir l’espace commercial de conception pour de futures applications », déclare Kevin Uleck, directeur du programme CRANE chez Aurora. « Le X-65 a le potentiel de changer l’avenir de la conception des avions. »
Cette étape importante fait suite à la réussite par Aurora d’un examen de conception critique par la DARPA, qui a conclu que les progrès actuels de la conception du X-65 démontraient la viabilité technique et de fabrication pour poursuivre le financement.
Aurore a été décerné un premier contrat CRANE de 42 millions de dollars avec la DARPA en décembre 2022 pour financer le développement de ce qui est devenu le X-65. L’entreprise avancé à la deuxième phase peu de temps après, en janvier 2023.
«CRANE cherche à optimiser les avantages du contrôle actif du débit en faisant évoluer les technologies et les outils de conception et en les intégrant dès le début du processus de conception», explique la DARPA. « Le contrôle actif du flux pourrait améliorer les performances de l’avion en supprimant les surfaces articulées, qui conduisent actuellement à des configurations de conception qui augmentent le poids et la complexité mécanique. »
Aurora affirme que le X-65 est spécialement conçu autour de l’utilisation de l’AFC pour de multiples effets, notamment le contrôle de vol à des vitesses tactiques et « l’amélioration des performances dans tout le domaine de vol ».
Le système AFC du X-65 fournit de l’air sous pression à 14 effecteurs intégrés sur toutes les surfaces de vol, y compris plusieurs balayages d’ailes, qui sont utilisés pour assurer le contrôle aérodynamique.
Aurora indique que l’avion expérimental est configuré pour être modulaire, avec des ailes extérieures remplaçables et des effecteurs AFC remplaçables, ce qui permettra de tester à l’avenir des conceptions AFC supplémentaires.
Bien que la société n’ait publié aucun détail sur le système de propulsion du X-65, l’avion X semble être propulsé par un avion à réaction. Aurora affirme que le programme CRANE aboutira à la production d’un avion à grande échelle, capable de voler, pesant 3 175 kg (7 000 lb) et capable d’atteindre des vitesses allant jusqu’à 463 kt (857 km/h).
Cette vitesse équivaut à Mach 0,7.
Les essais en vol du X-65 sont actuellement prévus pour l’été 2025, selon Aurora.
L’outillage de composants et la fabrication de pièces pour l’avion sans équipage de 9,14 m (30 pieds) d’envergure sont actuellement en cours dans les installations d’Aurora en Virginie occidentale et au Mississippi, indique la société.
La cellule sera assemblée à Aurora West Virginia, suivie de l’intégration du système et des essais au sol au siège d’Aurora à Manassas, en Virginie.
