Aurora Flight Sciences a reçu près de 25 millions de dollars du Pentagone pour financer la prochaine étape de développement d'un avion X à décollage et atterrissage verticaux (VTOL).
Le contrat fait partie d’un programme supervisé par la secrète Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) qui vise à développer un nouvel avion VTOL également capable d’effectuer un vol horizontal à grande vitesse.
Dans le cadre du programme Speed and Runway Independent Technologies (SPRINT), la DARPA a attribué en novembre des contrats initiaux à Aurora, Bell, Piasecki Aircraft et Northrop Grumman pour financer les travaux de conception initiaux d'avions capables de voler à des vitesses de croisière de 400 à 450 nœuds (740 à 830 km/h). h) et de planer dans « des environnements austères à partir de surfaces non préparées », précise l'agence.
Pour sa conception SPRINT, Aurora, filiale de Boeing, a soumis une conception à ailes mixtes qui intègre des rotors en forme de ventilateur dans l'aile pour assurer une portance verticale. L'entreprise décrit la conception comme une conception « à grande portance et à faible traînée » avec des moteurs intégrés et un balayage modéré.
Cette approche semble prometteuse, car Aurora est désormais le premier fabricant à passer à la deuxième étape du concours SPRINT – connue sous le nom de Phase 1B.
La société a remporté un contrat de 24,9 millions de dollars le 30 avril pour la phase 1B, s'appuyant sur les 4,1 millions de dollars obtenus lors de la phase 1A.
Cela correspond à un prédiction antérieure de la DARPA, qui a déclaré qu'elle prévoyait de commencer à annoncer les gagnants de la phase 1B en mai. Le programme SPRINT est exécuté en collaboration avec le Commandement des opérations spéciales des États-Unis.
L’avancement vers la phase 1B repose sur les promesses de conception et la maturation, ce qui signifie que d’autres concurrents peuvent également aller de l’avant.
Le commandant de la marine américaine Ian Higgins, responsable du programme DARPA supervisant SPRINT, a déclaré à FlightGlobal en novembre qu'un ou plusieurs modèles pourraient être sélectionnés pour l'étape suivante.
« Nous examinons la totalité de la proposition », a-t-il déclaré, soulignant que des experts de divers domaines ont évalué chaque conception pour sa capacité à répondre aux conditions énoncées par la DARPA.
Selon Higgins, la phase 1B sera nettement plus longue que la période de six mois de la phase 1A.
«Nous voulons vraiment voir leur conception mûrir», déclare Higgins à propos de la prochaine étape. « Nous voulons voir les risques technologiques diminuer. »
Bien que la DARPA n'ait pas précisé de calendrier exact pour la phase 1B, Higgins affirme que l'agence s'attend à ce qu'elle dure environ 12 à 18 mois.
