Le deuxième des quatre modèles a été révélé dans le cadre de Speed and Runway Independent Technologies (SPRINT). Compétition d’avion X détenu par l’agence secrète de développement technologique du Pentagone.
La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) fournit des fonds à quatre constructeurs aérospatiaux pour développer de nouveaux avions capables d’atteindre des vitesses d’avion à réaction, tout en offrant également une capacité de décollage et d’atterrissage verticaux (VTOL).
Aurora Flight Science, filiale de Boeing, est devenue le 15 novembre le deuxième concurrent à révéler publiquement son approche pour résoudre le défi SPRINT.
La stratégie d’Aurora utilisera une cellule à ailes mixtes qui intègre des rotors en forme de ventilateur dans l’aile pour fournir une portance verticale – une conception « à portance élevée et à faible traînée » avec des moteurs intégrés et un balayage modéré, note Aurora.
Les ventilateurs à levage vertical seront reliés aux moteurs principaux de l’engin via des entraînements mécaniques.
« L’avion offrirait une capacité de mobilité aérienne révolutionnaire en combinant une croisière à plus de 450 kt avec un décollage et un atterrissage verticaux sur une seule plate-forme », explique Aurora.
Les quatre gagnants sélectionnés pour la phase 1A du programme SPRINT – ceux dirigés par Aurora, Bell-Textron, Piasecki Aircraft et Northrop Grumman – ont reçu des contrats pour financer les conceptions initiales, avec la possibilité d’un financement supplémentaire pour la maturation de la conception, le développement de l’avion et éventuellement essais en vol.
La DARPA s’associe au Commandement des opérations spéciales des États-Unis (SOCOM) sur le projet. En mai, Jim Smith, responsable des acquisitions de SOCOM, a déclaré à FlightGlobal que les troupes d’élite américaines étaient à la recherche d’un transport rapide qui peut fonctionner sans pistes ou autres infrastructures au sol.
« Nous pensons que cela nous permet de nous déplacer sur de longues distances, à des moments opérationnels pertinents, pour soutenir nos forces », a déclaré Smith à propos du projet SPRINT.
Les projets DARPA X-plane visent généralement à favoriser la créativité et l’innovation parmi les participants, en décrivant uniquement un ensemble de problèmes généraux et des exigences de performance de base.
Aurora participe à deux autres projets X-plane administrés par l’agence de développement technologique : le Liberté Lifter programme visant à développer un hydravion de transport lourd et un effort distinct appelé Gruequi vise à faire mûrir les avions dits « à flux actif » capables de manœuvrer sans gouvernes de vol mécaniques traditionnelles.
L’approche en éventail d’Aurora du SPRINT diffère considérablement de celle d’un modèle concurrent. déjà en test par l’hélicoptériste Bell.
Le producteur du tiltrotor V-22 Osprey cherche à s’appuyer sur son expérience en matière de plate-forme VTOL à mode de vol variable avec un concept appelé Bell. Décollage et atterrissage verticaux à grande vitesse (HSVTOL).
Le concept envisage un avion qui ressemble à un tiltrotor au sol et en vol vertical. Cependant, alors que d’autres avions à rotor inclinable – comme les Ospreys et les Bell’s Valeur du V-280 – n’ayant que des hélices fournissant une poussée horizontale, HSVTOL aurait un troisième mode de déplacement propulsé par réaction. Dans ce mode, les pales du rotor de l’avion seraient rétractées.
Bell développe le concept depuis au moins 2017, date à laquelle elle a déposé un brevet pour un tiltrotor à pales de rotor repliables. L’entreprise a commencé les essais de traîneaux le nouveau système de propulsion en septembre.
Larry Wirsing, vice-président du développement aéronautique d’Aurora, affirme que l’approche de son entreprise démontrera « qu’un avion à ailes mixtes à grande vitesse et à portance verticale offrira une flexibilité et des performances opérationnelles supérieures ».
La DARPA prévoit d’annoncer le prochain cycle de financement SPRINT en mai 2024.
L’agence note qu’elle peut progresser autant que les quatre concurrents ou aucun, en fonction de la promesse de conception et des progrès réalisés dans la réalisation des objectifs du programme.
