Un rapport complet d’un comité d’examen indépendant a révélé que le système national d’espace aérien (NAS) et l’organisation de contrôle du trafic aérien des États-Unis (ATO) plein de risques d’accidents potentiels.
L’équipe d’examen de la sécurité (SRT) a été appelée à intervenir plus tôt cette année à la suite de plusieurs quasi-catastrophes au cours desquelles des avions ont failli entrer en collision. Ces incidents, qui se sont produits dans certains des aéroports et de l’espace aérien les plus fréquentés du pays, ont mis en lumière un système de gestion du trafic aérien qui manque chroniquement de personnel, de financement et qui a sérieusement besoin d’une refonte significative.
L’équipe d’examen, composée de six professionnels de l’aviation, dont un ancien directeur de la Federal Aviation Administration et président du National Transportation Safety Board, a déclaré dans une lettre du 15 novembre adressée au nouvel administrateur de la FAA, Michael Whittaker, qu’elle avait découvert « plusieurs défis importants qui injectent des risques dans le NAS ». .
Le manque constant de financement « érode la marge de sécurité et augmente les risques dans le système », rendant « le niveau de sécurité actuel insoutenable », indique la lettre.
« De manière générale, (l’organisation du trafic aérien) applique des politiques, des procédures et des programmes solides pour gérer les risques de sécurité et jouit d’une culture de sécurité juste », peut-on lire dans le rapport de 52 pages. « Cependant, ces incidents graves mettent en lumière des défis importants pour la fourniture de services de trafic aérien par l’ATO. Ces défis – dans les domaines de l’intégrité des processus, du personnel et des installations, de l’équipement et de la technologie – sont tous liés à un financement inadéquat et incohérent.
« Ensemble, ces défis contribuent à accroître les risques pour la sécurité et doivent être considérés comme des précurseurs d’incidents », ajoute le rapport.
La FAA a répondu au rapport cinglant en déclarant qu’elle « accueille favorablement… et examinera en profondeur les recommandations », sans donner de détails. « Nous apprécions le temps et l’expertise de l’équipe pour nous aider à poursuivre notre objectif de zéro incident grave grave. »
Il est bien connu que le régulateur américain de l’aviation souffre depuis longtemps de problèmes budgétaires, qui ont entraîné des pannes technologiques, des retards dans la formation et des pénuries de personnel. Les raisons sont complexes et historiques et incluent une vague de départs à la retraite ces dernières années et la perte de travailleurs partis à la suite de la pandémie de Covid-19.
« Les principaux facteurs contribuant aux défis en matière de personnel de l’ATO comprennent des modèles inadéquats de dotation en personnel pour les contrôleurs aériens et les opérations techniques et des contraintes budgétaires importantes », indique le rapport. « Si rien n’est fait, l’ATO sera incapable de maintenir sa capacité actuelle, et encore moins de l’étendre et de le développer. moderniser le système. Le manque de personnel qui existe actuellement au sein de l’ATO exerce une pression supplémentaire sur le système, érodant encore davantage la marge de sécurité et augmentant les risques.
HEURES SUPPLÉMENTAIRES « HISTORIQUEMENT ÉLEVÉES »
De nombreux contrôleurs aériens effectuent un nombre « historiquement élevé » d’heures supplémentaires, ce qui entraîne un absentéisme, une baisse de productivité et de la fatigue. Souvent, les secteurs sont regroupés, les contrôleurs réduisent le volume des avions et les gestionnaires, qui devraient assurer la surveillance, sont appelés à aider les travailleurs surmenés.
« Pour maintenir la sécurité, le trafic aérien est ralenti ou mesuré dans l’espace aérien combiné afin que chaque contrôleur aérien ait moins d’avions à gérer. Les intempéries, combinées au manque de personnel, incitent à des initiatives de gestion du trafic telles que des escales au sol et des ajustements du nombre de miles requis entre les avions, réduisant considérablement la capacité et entraînant des retards considérables.
Il y a actuellement 1 000 contrôleurs entièrement certifiés de moins qu’en 2012, même si la complexité des opérations ainsi que le trafic que ces contrôleurs doivent gérer ont augmenté, indique le rapport.
L’ancien administrateur par intérim de la FAA, Billy Nolen, a promis plus tôt cette année d’embaucher davantage de contrôleurs pour atténuer les goulots d’étranglement, mais le rapport indique que les objectifs de recrutement prévus restent insuffisants.
« Seulement l’embauche de 1 500 stagiaires en trafic aérien en 2023 et de 1 800 en 2024, comme le prévoit l’accord mentionné dans le plan annuel des effectifs des contrôleurs fourni au Congrès, ne répond pas de manière adéquate aux besoins du système en termes de complexité, de croissance et de trajectoire », indique le rapport.
Si l’on ajoute à cela les départs à la retraite, le plan d’embauche « produit une amélioration négligeable par rapport aux niveaux de sous-effectif actuels » d’ici 2032.
Des infrastructures en ruine
Les infrastructures vieillissantes de contrôle du trafic aérien – y compris les installations, les équipements et la technologie – ont également désespérément besoin d’être améliorées, indique le rapport.
« Les processus et contraintes budgétaires fédéraux ont conduit à un réinvestissement inadéquat et incohérent dans les systèmes existants, et les nouveaux systèmes n’ont pas réussi à offrir de nouvelles capacités/efficacités significatives ou à remplacer les anciens systèmes », indique le rapport. « Par conséquent, la FAA n’a pas gagné en efficacité de manière significative grâce à l’innovation et continue d’utiliser ses installations et ses équipements bien au-delà de leur durée de vie prévue, sans mises à jour ni maintenance régulières. »
Dans certains cas, « la technologie est si ancienne que la FAA perd l’expertise technique de sa main-d’œuvre à mesure que les travailleurs seniors prennent leur retraite et que les jeunes travailleurs sont peu incités à apprendre une technologie obsolète ».
Certains équipements utilisés par les contrôleurs ne sont plus produits, certains fabricants n’existent plus et la FAA ne peut pas obtenir de pièces de rechange pour ces systèmes. Une panne en janvier du système « d’avis aux missions aériennes » a contraint la FAA à arrêter tous les départs intérieurs, retardant plus de 33 000 vols.
« Cet incident est un exemple du risque et des perturbations qui peuvent résulter du fait que la FAA est obligée de répondre de manière réactive à un problème avec un système NAS, plutôt que d’adopter une approche proactive en matière de résilience et de fiabilité », indique le rapport.
Les bâtiments dans lesquels travaillent les contrôleurs sont également en mauvais état, certains employés devant monter plusieurs étages pour atteindre le sommet des tours de contrôle en raison d’ascenseurs défectueux. Les fuites d’eau peuvent entraîner des pannes des systèmes des installations, et les pannes des systèmes de chauffage et de ventilation sont courantes dans les structures vieilles de 60 ans.
DIX INCIDENTS
Dix incidents aériens entre octobre 2022 et février 2023 ont conduit à la création de l’équipe d’examen de la sécurité en mai 2023. Parmi eux, un incident survenu en janvier, lorsque deux avions de ligne commerciaux étaient sur une trajectoire de collision à l’aéroport international John F Kennedy de New York. Un avion de ligne d’American Airlines s’est trompé de virage et a traversé une piste sur laquelle un autre avion avait déjà été autorisé à décoller.
Quelques semaines plus tard, à Austin, au Texas, un Boeing 767-300ER Freighter de FedEx a été autorisé à atterrir sur la même piste d’où un 737-700 de Southwest Airlines avait été autorisé à décoller. L’avion de FedEx est descendu jusqu’à 150 pieds avant d’interrompre son approche avec une remise des gaz.
Deux autres incidents rapprochés – à Sarasota et à Burbank – ont également amené l’industrie à se demander comment les maillons de la chaîne de sécurité s’étaient rompus.
Associé aux intempéries, comme cela s’est produit lors de l’un des week-ends de voyage les plus chargés en juin dernier, les systèmes de contrôle du trafic aérien, fragiles et surchargés, peuvent tomber en panne complètement, entraînant des jours de retards et d’annulations pour des milliers de vols.
La FAA et le NTSB ont organisé des sommets sur la sécurité pour résoudre ces problèmes. Mais les parties prenantes – notamment les syndicats de pilotes et de contrôleurs, les compagnies aériennes et les responsables de l’aviation – conviennent qu’il n’y a pas de réponse facile et qu’un financement supplémentaire est nécessaire.
« Aux niveaux de financement actuels, la FAA ne dispose pas de ressources suffisantes pour mener à bien son portefeuille de responsabilités », conclut le rapport.
