Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing, a révélé de nouveaux détails sur son prototype avion à ventilateur dans l'aile et a publié une animation des rotors de levage vertical de l'engin.
Le design, encore sans nom, fait partie d'un Pentagone Effort sur le plan X démontrer des technologies et des concepts intégrés qui peuvent « permettre une combinaison transformationnelle de la vitesse des avions et de l’indépendance des pistes ».
La très secrète Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) supervise le projet, qu’elle appelle Speed and Runway Independent Technologies, ou SPRINT.
Le terme indépendance de piste désigne généralement la capacité de décollage et d'atterrissage verticaux (VTOL), bien que Washington explore également des alternatives telles que avion amphibie capable de décoller de l'eau. Grâce à SPRINT, l'armée américaine cherche à développer un prototype d'avion capable à la fois d'effectuer des opérations VTOL et de voler aux vitesses plus rapides typiques des avions à réaction.
Aurora avait précédemment indiqué qu'elle rechercherait une aérostructure à ailes mixtes abritant des ventilateurs à conduits internes pour générer une portance verticale. La société fournit désormais plus de détails sur la conception proposée, notamment le nombre et l'emplacement de ses rotors.
Le dernier rendu de l'engin sans équipage, publié le 20 mai, montre un design à ailes mixtes avec une queue proéminente en forme de V et deux prises d'air oblongues montées bas de chaque côté du nez.
Aurora indique que le démonstrateur aura trois rotors de levage verticaux « fan-in-wing » (FIW) : deux au milieu du navire et un centré près de l'avant de l'avion. Une animation fournie par la société montre que les ventilateurs seront couverts par des portes qui s'ouvriront pendant le vol vertical et se fermeront pour le voyage vers l'avant.
Aurora affirme qu'elle pourrait ajouter davantage de ventilateurs de levage aux conceptions futures pour offrir des capacités supplémentaires.
« Le choix de trois ventilateurs de portance reflète la stratégie de l'équipe visant à simplifier le démonstrateur et à rationaliser son cheminement vers les essais en vol », déclare la société. « La technologie FIW pourrait être étendue à quatre ventilateurs de levage ou plus pour répondre aux futures exigences des avions. »
Sans donner de détails, Aurora affirme que la conception « exploite les solutions de moteur existantes », ce qui, selon la société, réduira le calendrier de développement et réduira les risques d'ingénierie.
La DARPA a fixé un objectif de vitesse de 400 à 450 kt (740 à 830 km/h) pour l'avion SPRINT. Aurora affirme que la conception à ailes mixtes sera capable de maintenir une vitesse de croisière de 450 nœuds.
En plus de la capacité VTOL requise par la DARPA, Aurora affirme également que son avion SPRINT aura une capacité de « décollage et atterrissage super courts » (SSTOL) et sera capable de décoller et d'atterrir de manière conventionnelle.
Le Pentagone définit aéronefs à décollage et atterrissage courts comme ceux capables de franchir un obstacle de 15,2 m (50 pieds) de hauteur dans un délai de 450 m après le début du décollage et, lors de l'atterrissage, de s'arrêter dans un délai de 450 m après avoir franchi un obstacle de 12,2 m de haut.
Bien qu'il existe des exemples d'un tel engin, notamment les chasseurs Lockheed Martin F-35B et BAE Systems/Boeing AV-8B Harrier II, SPRINT semble cibler les applications de mobilité plutôt qu'un chasseur de combat expéditionnaire.
La DARPA travaille en partenariat avec le Commandement des opérations spéciales des États-Unis, dont les missions nécessitent souvent le dépôt de troupes et d'équipements dans des endroits hostiles austères ou éloignés.
Aurora affirme qu'elle cherche à démontrer « une capacité révolutionnaire en matière de mobilité aérienne » avec son avion SPRINT.
Les nouveaux détails de conception surviennent moins de deux semaines après que la conception d'Aurora ait été choisie par la DARPA comme première proposition à passer à la dernière étape du concours SPRINT. D'après les commentaires de la DARPA, le choix de la société d'un corps à ailes mixtes combiné à une portance verticale FIW semble prometteur. Aurora est passée à l'étape suivante du processus de développement de SPRINT le 30 avril, gagnant un contrat de près de 25 millions de dollars de la DARPA.
Aucun des autres concurrents du programme, notamment Bell, Piasecki Aircraft et Northrop Grumman, n'a encore été approuvé pour la phase 1B, qui couvre une maturation supplémentaire de la conception et devrait durer de 12 à 18 mois.
Aurora dit qu'elle espère terminer un examen de conception préliminaire de sa proposition SPRINT avec la DARPA dans 12 mois et disposer d'un prototype fonctionnel prêt à voler dans 36 mois.
