Le fabricant d’ascenseurs verticaux Bell a livré un article test à l’US Air Force (USAF) qui vise à démontrer le nouveau concept de l’entreprise pour un avion à décollage et atterrissage vertical (VTOL) propulsé par réaction.
La technologie, que Bell appelle Décollage et atterrissage verticaux à grande vitesse (HSVTOL) envisage un avion de nouvelle génération qui combine les caractéristiques de vol d’un hélicoptère, d’un rotor basculant et d’un avion à réaction en une seule conception.
Bell a annoncé le 13 septembre avoir apporté un article d’essai de propulsion HSVTOL sur la piste d’essai à grande vitesse de l’USAF à Holloman AFB, au Nouveau-Mexique, où la société espère démontrer le potentiel de la technologie.
« La livraison de l’article de test HSVTOL et le début des opérations d’essai sur traîneau constituent une étape majeure dans notre mission visant à développer la prochaine génération d’avions à portance verticale à grande vitesse », a déclaré Jason Hurst, vice-président exécutif de l’ingénierie chez Bell.
La société indique à FlightGlobal que les tests sur traîneau sont financés par Bell en interne, dans le but de réduire les risques d’ingénierie et de développement à l’avenir. Hurst note que Bell prévoit de produire à terme un prototype capable de voler du concept HSVTOL.
Lors d’une visite du siège social de Bell en janvier, Hurst a déclaré que FlightGlobal HSVTOL représenterait quelque chose de « tout nouveau » dans l’aviation.
Le concept envisage un avion qui ressemble à un tiltrotor au sol et en mode vol vertical. Cependant, là où les tiltrotors actuels n’ont que des modes de vol vertical et horizontal, HSVTOL aurait un troisième mode de vol à réaction.
Après avoir atteint une vitesse suffisante, les pales du rotor se replieraient pour adopter un profil plus aérodynamique et l’avion volerait comme un avion à réaction.
L’objectif du HSVTOL, selon Bell, est d’offrir une vitesse supplémentaire de 100 kt (185 km/h) par rapport aux tiltrotors actuels – une catégorie que la filiale Textron a lancée avec le Bell Boeing V-22 Osprey.
Actuellement, seuls quelques avions à réaction possèdent la capacité connexe, mais distincte, de décollage court et d’atterrissage vertical. Il s’agit notamment de la variante Lockheed Martin F-35B du chasseur furtif de cinquième génération et du Boeing AV-8B Harrier II.
Bell affirme que l’objectif des tests sur traîneau à Holloman est de valider certaines des technologies clés HSVTOL, notamment les technologies du rotor repliable, de la propulsion intégrée et des commandes de vol.
La société indique qu’elle a réalisé avec succès les démonstrations fonctionnelles précédentes au centre de recherche en vol de Bell avant de livrer l’article de test à l’USAF.
Les évaluations à venir à Holloman comprendront une série de « manœuvres de transition à grande vitesse » effectuées à des vitesses représentatives, que Bell décrit comme une capacité unique en son genre pour un avion à sustentation verticale.
Même si l’entreprise dispose d’un petit contrat de recherche et développement Selon l’Air Force Research Laboratory, aucun acheteur ferme ne s’est encore manifesté pour un avion HSVTOL.
Cependant, certains clients importants du Pentagone ont explicitement déclaré ils sont à la recherche d’une telle capacité.
Le responsable des acquisitions du commandement des opérations spéciales des États-Unis a déclaré à FlightGlobal en mai que SOCOM recherchait un avion « indépendant de la piste » capable d’opérer à grande vitesse.
« Nous pensons que cela s’intègre très bien pour garantir que nous pouvons nous déplacer sur de longues distances, à des moments opérationnels pertinents pour soutenir nos forces », a déclaré Jim Smith, responsable des acquisitions de SOCOM, lors de la conférence de la Semaine des forces d’opérations spéciales à Tampa, en Floride.
SOCOM s’associe à cette initiative avec l’incubateur technologique secret du Pentagone – la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) – qui appelle l’initiative « Sprint », pour « technologies indépendantes de la vitesse et de la piste ».
Selon la DARPA, le programme Sprint vise à produire un démonstrateur capable de voler, capable de valider les technologies nécessaires pour combiner les vitesses de croisière d’un avion de ligne commercial avec la capacité VTOL d’un hélicoptère.
« L’objectif du programme est de fournir à ces avions la capacité de voler à des vitesses de 400 à 450 nœuds à des altitudes pertinentes et de survoler dans des environnements austères à partir de surfaces non préparées », explique la DARPA.
Cet effort constitue presque certainement un objectif pour Bell. L’ingénieur en chef Hurst avait précédemment suggéré la DARPA, en plus de l’incubateur technologique interne de l’USAF, AFWERX, comme clients potentiels pour la technologie HSVTOL de l’entreprise.
Sierra Nevada Corporation, fabricant de matériel de défense basé au Nevada inscrit au HSVTOL projet en septembre pour soutenir la conception et le développement de systèmes de mission pour l’avion.
