Bell et Leonardo Helicopters vont travailler ensemble pour explorer les futures opportunités militaires liées aux technologies des rotors basculants – anéantissant ainsi les espoirs d’Airbus Helicopters d’une alliance avec son homologue européen pour un prochain contrat avec l’OTAN.
Annoncé lors du salon Heli-Expo le 28 février, l’accord – qui fait l’objet d’un protocole d’accord – verra les deux partenaires « évaluer les opportunités de coopération dans le domaine technologique des tiltrotors ».
Dans un premier temps, ils soumettront une réponse commune au dernier appel d’offres lancé par l’Agence OTAN de soutien et d’acquisition visant à obtenir des études conceptuelles pour le programme de capacité de giravions de nouvelle génération (NGRC) de l’alliance.
Leonardo Helicopters dirigera cette soumission, avec le soutien de Bell, a indiqué le constructeur italien.
Cette alliance est un coup dur pour Airbus Helicopters qui espérait proposer ce que les responsables ont décrit comme une « réponse européenne entièrement commune » à l’appel d’offres du NGRC. L’avionneur n’était pas immédiatement disponible pour commenter la décision.
À ce stade, on ne sait pas exactement quel impact cette décision aura sur la cohésion du groupe dirigeant l’effort du NGRC, qui comprend la France, l’Allemagne, la Grèce, l’Italie, les Pays-Bas et le Royaume-Uni, auquel le Canada devrait bientôt se joindre.
Les soumissionnaires ont jusqu’au 26 avril pour soumettre leurs réponses à l’appel d’offres, les contrats devant être attribués en juillet.
Bell possède une longue expérience dans le domaine des tiltrotors militaires, développant aux côtés de Boeing le V-22 Osprey et, plus récemment, ayant vu son V-280 Valor sélectionné par l’armée américaine pour le programme Future Long Range Assault Aircraft du service.
Leonardo affirme que d’autres opportunités ont été identifiées en Europe et aux États-Unis, y compris potentiellement la promotion conjointe du rotor basculant AW609, qui est encore en développement, pour le marché gouvernemental.
Si cela se produit, Bell retrouvera un programme qui était un développement conjoint entre les deux sociétés jusqu’à ce que Bell vende sa participation en 2011.
En annonçant l’accord, la directrice générale de Bell, Lisa Atherton, a déclaré que les deux sociétés « sont des pionnières dans le domaine des rotors basculants », ajoutant : « Il est tout à fait logique que nous explorions ensemble les opportunités de coopération. »
Gian Piero Cutillo, directeur général de Leonardo Helicopters, affirme qu’il existe une « demande du marché militaire d’essayer de surmonter les limites inhérentes à l’hélicoptère.
« Nous pensons qu’une technologie d’inclinaison est la réponse, alors explorons cela ensemble. »
Leonardo poursuit une étude distincte pour le compte de l’armée italienne qui cherche à identifier la meilleure architecture pour un futur giravion à grande vitesse.
Les travaux initiaux ont été réalisés en collaboration avec Sikorsky concernant sa technologie de composé coaxial X2, mais ils ont depuis été élargis pour inclure d’autres architectures, explique Cutillo.
Leonardo prévoit de soumettre sa recommandation au ministère italien de la Défense plus tard cette année.
