Le ministère britannique de la Défense (MoD) a lancé la phase d’appel d’offres pour son concours de nouveaux hélicoptères moyens (NMH) et prévoit de signer un contrat de production courant 2025.
S’exprimant lors de la conférence internationale sur les hélicoptères militaires de Defence IQ à Londres le 27 février, le ministre des marchés publics de défense, James Cartlidge, a annoncé qu’une invitation à négocier (ITN), très attendue, avait été lancée.
Le processus est désormais ouvert aux candidats présélectionnés Airbus Helicopters (H175M), Leonardo Helicopters (AW149) et Lockheed Martin UK (Sikorsky S-70M Black Hawk) pour préparer des offres pour ce besoin, qui consistera principalement à fournir des remplacements aux Puma HC2 britanniques.
Le ministère de la Défense affirme qu’une fois opérationnelle, la nouvelle capacité de transport moyen sera « capable d’opérer dans tous les environnements pour soutenir un large éventail de tâches de défense, depuis la guerre jusqu’aux efforts et opérations humanitaires dans le monde entier ».
« Les propositions seront évaluées jusqu’en 2025, date à laquelle, sous réserve des approbations du gouvernement, une attribution de contrat est prévue », indique le ministère de la Défense.
« Le concours comprend des critères essentiels qui sont essentiels pour garantir l’indépendance opérationnelle vitale des hélicoptères, nous permettant de répondre rapidement aux menaces émergentes dans un monde hautement contesté », a déclaré Cartlidge.
S’exprimant lors de la conférence, il a fourni des détails limités sur les critères d’évaluation du programme, qu’il souhaite être un « phare d’achats plus intelligents ». Le processus décisionnel basé sur des points prendra en compte des facteurs tels que le potentiel d’exportation et le maintien de la base industrielle de défense du Royaume-Uni.
Cartlidge affirme que l’avion NMH sélectionné sera une « plate-forme de couteau suisse, évolutive et achetée de manière à donner à nos forces et à notre secteur de la défense un maximum d’influence et de flexibilité ».
Le ministère de la Défense refuse à ce stade de préciser ses besoins potentiels en matière de flotte, affirmant que le nombre d’avions à acquérir sera déterminé par les offres faites via le processus ITN. Au début du processus NMH, il estimait qu’il faudrait jusqu’à 44 avions pour remplacer le Puma et plusieurs autres types de soutien pilotés par l’armée britannique.
Ce nombre pourrait potentiellement être réduit, le ministère de la Défense remplaçant deux exigences de niche – fournir des hélicoptères non destinés au combat pour soutenir les opérations au Brunei et à Chypre – par achat de six Airbus Helicopters H145. Les pourparlers se poursuivent pour finaliser cet accord, confirme un responsable du ministère de la Défense.
Les opérations actuelles avec la flotte Puma devraient s’achever en 2025, bien que le ministère de la Défense ait déjà évoqué une éventuelle prolongation jusqu’en 2028.
Les trois soumissionnaires pour l’exigence NMH ont salué la sortie de l’ITN – une étape initialement prévue pour fin 2022.
