Bell a dévoilé un banc d'essai volant autonome basé sur un hélicoptère commercial léger 429 équipé d'un système de commandes de vol électriques.
Développé par l'équipe des programmes avancés de l'avionneur, l'Aircraft Laboratory for Future Autonomy (ALFA) sera utilisé pour tester des systèmes de vol autonomes.
« Le vol électrique, associé aux capacités supplémentaires intégrées à ALFA, constitue une excellente base permettant à Bell d'étendre ses capacités autonomes », déclare Jason Hurst, vice-président exécutif, ingénierie, Bell.
«Cet avion servira de laboratoire volant qui éclairera le futur développement technologique autonome, que nous pourrons à terme exploiter pour fournir les meilleures solutions de giravions aux opérateurs mondiaux.»
Bell affirme que la conception globale du système, qui sépare les fonctions liées à la sécurité et les fonctions de commande de vol, permet « le développement et l'évaluation rapides d'une nouvelle technologie de commande de vol ».
Immatriculé N34UE, la première sortie de l'ALFA – du moins dans sa dernière forme – a eu lieu dans l'usine d'assemblage d'hélicoptères commerciaux de Bell à Mirabel, au Canada, le banc d'essai étant ensuite transféré au centre de recherche en vol du fabricant à Fort Worth, au Texas.
Construit à l'origine en 2012 et initialement exploité par United Therapeutics, le 429 a été acquis par Bell en 2015, selon les données de Cirium.
