Alors que les principales compagnies aériennes à très bas prix aux États-Unis se lancent dans des changements de réseau en gros en réponse à l'évolution de la dynamique du marché, une petite compagnie aérienne reste fidèle à ses positions.
Un point positif dans le paysage américain des compagnies aériennes à bas prix post-Covid-19, basée à Minneapolis, Minnesota Sun Country Airlines a constamment enregistré des performances financières stables tandis que les leaders du segment tels que Compagnies aériennes frontalières et Compagnies aériennes Spirit ont eu du mal à générer régulièrement des bénéfices.
Le premier trimestre n'a pas été différent puisque Sun Country rapporte avoir généré un chiffre d'affaires record de 312 millions de dollars, en hausse de près de 6 % par rapport à la période de l'année précédente, et un bénéfice de 35,3 millions de dollars, contre 38,2 millions de dollars au cours des trois premiers mois de 2023.
« C'est notre septième trimestre consécutif de rentabilité », a déclaré le directeur général Jude Bricker. « Les contraintes liées au personnel que nous connaissions depuis plus d'un an se sont maintenant atténuées et nous avons pu développer notre activité de services réguliers aussi rapidement que nous l'avions prévu.
Sun Country est différent des autres transporteurs à très bas prix (ULCC) dans la mesure où ses opérations régulières de transport de passagers sont renforcées par les revenus d'affrètement et de fret, qui permettent au transporteur de concentrer sa capacité de passagers pendant les périodes de pointe des voyages d'agrément.
« Notre modèle commercial diversifié est unique dans le secteur du transport aérien », déclare le directeur général Jude Bricker. « La combinaison de notre flexibilité planifiée et de notre modèle à faibles coûts fixes nous permet de répondre à la fois aux fluctuations prévisibles de la demande et aux chocs exogènes du secteur. »
« Lorsque cela est possible, nous pouvons allouer des capacités excédentaires à notre secteur de l'affrètement et du fret », ajoute-t-il. « Il existe d’importantes opportunités de croissance créative. »
Cette stratégie flexible reflète l'un des principes directeurs de Sun Country : rechercher une « capacité supplémentaire » ou « faire de la meilleure chose possible avec le temps d'avion à ce moment-là », explique Bricker. « Lorsque nous manquons de moyens de contribuer positivement, nous ne prenons pas l'avion. »
Dans un exemple du modèle commercial diversifié de Sun Country, le chiffre d'affaires du premier trimestre provenant du service passagers régulier a diminué de 7,5 %, à 141 millions de dollars, contre 153 millions de dollars l'année dernière.
Mais les flux de revenus d'affrètement et de fret du transporteur ont tous deux augmenté d'environ 2,5 % au cours de la période, tandis que les revenus auxiliaires – provenant de la facturation de frais supplémentaires – ont augmenté de près de 26 %, le tout conduisant à un total de revenus trimestriels record pour Sun Country.
Pendant ce temps, les principales ULCC ont du mal à trouver la rentabilité sur le marché hyper-concurrentiel du low-cost aux États-Unis. Non seulement le domaine est rempli d'opérateurs historiques tels que Frontier, Spirit et Allégiant Air, il accueille également des nouveaux arrivants tels que Avelo Airlines et Breeze Airways. Les discounters ressentent également la pression sur les prix de la part des grandes compagnies aériennes américaines qui proposent leurs propres produits à bas prix.
Frontier et Spirit réduisent tous deux la capacité d'anciens bastions du voyage d'agrément et reconstruisent leurs réseaux respectifs pour découvrir des marchés mal desservis.
Frontier estime que se éloigner des marchés saturés de sièges de compagnies aériennes concurrentes commenceront à porter leurs fruits dès ce printemps, après avoir enregistré une perte de 26 millions de dollars au premier trimestre. Il a été rentable sur l’ensemble de l’année 2023, mais ses performances incohérentes résultant de la pandémie ont suscité une certaine introspection.
Spirit, quant à lui, rapporte perdre 143 millions de dollars au cours de la période et promet de fournir plus de détails sur sa nouvelle stratégie à long terme maintenant que son acquisition tant recherchée par JetBlue Les voies aériennes sont mortes.
Mais Bricker estime que même une refonte radicale du réseau ne résoudra pas les problèmes sous-jacents des concurrents de Sun Country.
« Mon point de vue serait que Frontier et Spirit sont davantage confrontés à des difficultés lorsqu'ils volent que lorsqu'ils volent », explique Bricker. « De la même manière que nous rencontrons ces faiblesses hors pointe, ils vivent la même chose. Ainsi, le désabonnement du réseau ne résout pas le problème.
Bricker ajoute que les mesures prises par ces compagnies aériennes n'ont pas encore eu d'impact sur la position concurrentielle de Sun Country à son hub de Minneapolis, bien que Frontier y ait une présence croissante.
« En ce qui concerne l'empiétement de la concurrence, la plupart de ce que nous constatons vient de Delta », dit-il. « Il semble qu'ils construisent Minneapolis dans le cadre de la reprise post-Covid un peu plus longtemps que dans leurs autres hubs. »
Delta Airlines possède un hub majeur à Minneapolis et a récemment utilisé son poids considérable pour faire pression sur Sun Country sur des routes partagées afin de contenir la croissance de l'ULCC.
Opérateur exclusivement Boeing 737, Sun Country prévoit d'exploiter une flotte de 63 avions d'ici la fin de l'année prochaine, dont sept 737 qui ne seront plus loués avec d'autres opérateurs et deux autres qui sont actuellement en cours de mise en service. Ces ajouts de flotte permettront à Sun Country de voler environ 40 % d'heures de plus que sa capacité actuelle.
