Le président Joe Biden a l’intention de nommer Michael Whitaker, qui travaille actuellement dans un développeur de taxis aériens mais possède des décennies d’expérience dans le secteur aérien, pour diriger la Federal Aviation Administration.
Le 7 septembre, la Maison Blanche a annoncé l’intention de Biden de nommer Whitaker, mais ne précise pas quand cette nomination pourrait avoir lieu.
S’il est confirmé par le Sénat américain, Whitaker, dont l’expérience comprend également du temps en tant qu’adjoint de la FAA, occupera un poste laissé vacant après le départ de l’ancien administrateur de la FAA, Steve Dickson, en 2022.
Après le départ de Dickson, la FAA a d’abord été dirigée par l’administrateur par intérim Billy Nolen, qui a quitté ce poste cette année pour rejoindre Archer Aviation en tant que responsable de la sécurité. Polly Trottenberg est la directrice par intérim de l’agence depuis juin.
En juillet 2022, Biden avait nommé Phil Washington, un dirigeant de l’aéroport, au poste d’administrateur. Mais Washington a retiré son nom face à la résistance des Républicains.
Whitaker est actuellement directeur opérationnel de Supernal, filiale de développement de taxis aériens de Hyundai Motor, qui a entrepris ces derniers mois une expansion aux États-Unis. Supernal est basé dans l’État de Washington et développe un avion électrique à décollage et atterrissage vertical de 4 à 5 passagers, avec un objectif de mise en service d’ici 2028.
De 2013 à 2016, Whitaker a été administrateur adjoint à la FAA, rôle dans lequel il a supervisé l’effort dit NextGen de l’agence visant à moderniser le contrôle du trafic aérien.
Auparavant, Whitaker était directeur général d’InterGlobe Enterprises, qui exploite des sociétés de voyages, dont la compagnie aérienne indienne à bas prix Indigo. Il a également occupé plusieurs postes de direction pendant 15 ans chez United Airlines et a débuté sa carrière en tant qu’avocat chez Trans World Airlines.
Certaines compagnies aériennes et groupes aéronautiques soutiennent le choix de Biden, exprimant leur optimisme quant à la capacité de Whitaker à aider la FAA à résoudre les problèmes d’infrastructure qui ont récemment tourmenté le système de transport aérien américain.
United Airlines affirme que Whitaker « possède une expertise approfondie en aviation et une solide réputation en tant que solutionneur de problèmes. Nous exhortons le Sénat américain à avancer rapidement dans le processus de confirmation ».
« Whitaker possède une vaste expérience de travail sur une série de priorités, y compris la modernisation NextGen, à la fois au sein de la FAA et dans les grandes compagnies aériennes », ajoute le groupe commercial de compagnies aériennes Airlines for America. Whitaker comprend également « le partenariat de collaboration entre l’industrie et le gouvernement », ajoute le groupe.
Faye Malarkey Black, PDG de la Regional Airline Association, affirme que Whitaker est « le genre de leader aux manches retroussées dont la FAA a besoin ».
La FAA refuse de commenter.
Le syndicat américain des pilotes Air Line Pilots Association, International (ALPA) utilise la nomination de Whitaker pour souligner ce qu’il considère comme la nécessité de maintenir les règles existantes en matière de formation des pilotes. Le syndicat lutte pour assouplir une règle exigeant que la plupart des nouveaux pilotes de ligne américains aient 1 500 heures d’expérience de vol.
Whitaker « comprend que le dispositif de sécurité le plus important sur tout avion réside dans deux pilotes hautement qualifiés et bien reposés, et qu’il est primordial de protéger les réglementations actuelles en matière de formation des pilotes en matière de sécurité », déclare l’ALPA.
Whitaker ne manquera pas de défis s’il est confirmé par le Sénat. La FAA a récemment fait face à de vives critiques concernant le manque de personnel dans les tours de contrôle du trafic aérien – un problème qui, selon certaines compagnies aériennes, a contribué aux récentes perturbations opérationnelles importantes.
La FAA est également confrontée à la tâche de trouver des moyens de prévenir ce qui constitue une série de quasi-collisions récentes impliquant des avions dans les aéroports américains. Entre-temps, l’agence a entamé le processus d’élaboration de réglementations pour superviser les taxis aériens, une toute nouvelle classe d’avions.
« Moderniser le système de contrôle du trafic aérien du pays, garantir des niveaux d’effectifs solides en matière de contrôleurs aériens – en particulier en Floride, pour réduire les embouteillages et les retards – et résoudre les récents problèmes de sécurité, notamment l’augmentation des incursions sur piste, sont autant de questions cruciales qui nécessitent une attention immédiate », déclare George Novak, PDG de la National Air Carrier Association. « Whitaker est extrêmement bien placé pour assurer le leadership dont l’agence a besoin. »
