L’US Navy (USN) a franchi une nouvelle étape sur la voie de la mise en service de son premier véhicule aérien sans équipage basé sur un porte-avions.
En collaboration avec l’avionneur Boeing, le service a réalisé un atterrissage simulé du jet de ravitaillement autonome Boeing MQ-25 Stingray en développement à bord d’un porte-avions à l’aide d’un système de récupération automatisé.
Connue sous le nom de Joint Precision Approach Landing System (JPALS), la technologie a été initialement développé par Raytheon et déployé pour la première fois avec le Corps des Marines des États-Unis pour faciliter l’atterrissage automatisé des chasseurs Lockheed Martin F-35B à bord des navires de la marine américaine.
Les F-35B à décollage court et à atterrissage vertical du service opèrent à partir des plus grands super porte-avions de classe Nimitz et Ford de la marine, ainsi que de la plus petite classe de porte-avions légers connus sous le nom de navires d’assaut amphibies.
Alors qu’un article test du MQ-25 appartenant à Boeing a mené essais de pont à bord de l’USS George HW Bush et complété ravitaillement en vol de plusieurs types d’avions navals, le pétrolier en développement n’a pas encore effectué d’opérations aériennes à partir de l’un des énormes navires à toit plat.
Dans une étape majeure vers cet objectif éventuel, Boeing affirme avoir travaillé avec la marine pour réaliser ce que l’entreprise appelle un test « révolutionnaire » du JPALS avec un MQ-25 dans un environnement simulé.
La vidéo publiée par Boeing sur le site de réseautage LinkedIn le 1er novembre montre un rendu de la simulation, dans laquelle un MQ-25 gris de la flotte s’approche à l’arrière d’un porte-avions de classe Nimitz avec le train d’atterrissage et le crochet de queue d’arrêt abaissés.
L’avion sans pilote se dirige vers un atterrissage à cabrer près de l’endroit où se trouverait le fil d’arrêt numéro trois du porte-avions – généralement la cible des aviateurs de la marine américaine.
La société sœur de Raytheon, Collins Aerospace, affirme que le JPALS utilise une navigation GPS différentielle et une liaison de données cryptée anti-brouillage pour guider les avions jusqu’au poste de pilotage du transporteur. Une version terrestre du système est installée sur les F-35A de l’US Air Force, tandis qu’un réseau expéditionnaire JPALS développé par Collins peut être installé dans des bases petites ou temporaires pour guider les F-35B dans toutes les conditions météorologiques.
« Le système améliore les opérations dans des environnements difficiles, en offrant aux avions une capacité d’atterrissage de précision dans des conditions de terrain difficiles », explique Collins.
La technologie JPALS a été déployée opérationnellement à bord de navires d’assaut amphibies en 2016, prenant en charge les atterrissages de F-35B. Le système était adapté plus tard pour le F-35C spécialisé dans les transporteurs, qui lance et atterrit en utilisant le même système de décollage assisté par catapulte et de récupération de fil d’arrêt que le MQ-25 utilisera.
Tous les porte-avions et navires d’assaut amphibies de l’USN sont actuellement équipé avec JPALS, tout comme le HMS de la Royal Navy britannique Reine Elizabeth et l’ITS de la marine italienne Cavour. Les deux services exploitent le F-35B.
Japon est devenu le troisième client de vente militaire étranger pour JPALS en 2023, avec le système déployé à bord du nouveau JS de la Force maritime d’autodéfense japonaise Izumo porteur léger cette année. Ce navire est le deuxième « destroyer multifonctionnel » japonais équipé pour les opérations du F-35B, et récemment effectué des essais en vol avec l’USMC au large de la Californie.
Le MQ-25 est le premier avion en dehors de la famille F-35 qui fonctionnera avec JPALS. L’USN envisage d’acquérir Selon les documents budgétaires de l’exercice 2025, 76 des avions Stingray sans équipage, au moins 67 d’entre eux sont des avions opérationnels pour soutenir les ailes aériennes des transporteurs.
Boeing livré le premier Exemple MQ-25 – un article de test statique – à la marine en février. La société a actuellement des Stingrays capables de voler en production sur son site d’assemblage de F-15EX près de St Louis, dans le Missouri, avec un nouveau MQ-25 dédié. installation de production presque terminé.
Les récentes simulations du MQ-25 avec JPALS aideront à préparer les avions d’essai pour un éventuel atterrissage physique à bord d’un porte-avions.
Les préparatifs pour cet événement sont déjà en cours. En août, la marine installé le premier Station de contrôle d’avion sans pilote MD-5E à bord de l’un de ses porte-avions – le George HW Bush.
« Ces systèmes prendront en charge dans un premier temps le MQ-25, mais également les futurs systèmes sans pilote tels que les avions de combat collaboratifs », avait alors déclaré le capitaine Daniel Fucito, responsable du programme USN pour les systèmes d’aviation sans pilote.
La marine a déjà établi son premier escadron multirôle sans pilote lancé par un porte-avions au NAS Patuxent River, dans le Maryland, pour superviser la formation des opérateurs de MQ-25 basés sur des navires.
Bien que ces membres d’équipage soient appelés « pilotes de véhicules aériens », ils ne contrôleront pas le Stingray en vol. Au lieu de cela, l’avion monomoteur utilise des algorithmes avancés de contrôle de vol et un logiciel de planification pour exécuter des missions et retourner au transporteur de manière autonome.
Le MQ-25 représente le premier avion sans équipage prévu pour un service opérationnel sur les porte-avions de l’USN, les avions étant destinés à fournir un soutien au ravitaillement en vol des escadrons de chasse de la marine basés sur des porte-avions.
Ce rôle est actuellement rempli par les Boeing F/A-18E/F Super Hornet en tant que « copains pétroliers », ce qui nécessite de détourner l’un des chasseurs d’attaque de sa disponibilité pour les sorties de combat.
Boeing est également logiciel de test cela permettrait au MQ-25 d’être contrôlé par les pilotes du Super Hornet en vol.
Selon le dernier calendrier, la marine prévoit d’atteindre sa capacité opérationnelle initiale avec la flotte MQ-25 au cours du second semestre 2026 – avec 13 avions livrés.
Voir la vidéo de l’atterrissage simulé du porte-avions MQ-25 à l’aide du système d’atterrissage d’approche conjointe de précision :
