Alors que Boeing tente de remédier à ses pratiques de fabrication d'avions en difficulté, l'entreprise a rencontré la Federal Aviation Administration des États-Unis le 30 mai pour présenter une « feuille de route pour une amélioration continue ».
C'est la description de l'administrateur de la FAA, Mike Whitaker, qui a informé les journalistes après la réunion de trois heures à Washington, DC.
« Nous avons souligné qu'ils doivent aller jusqu'au bout de la mise en œuvre de mesures correctives et transformer leur culture de sécurité », dit-il. « Il s'agit d'un guide sur une nouvelle façon pour Boeing de faire des affaires. »
Whitaker promet que la FAA assurera des « changements durables » dans les usines de Boeing.
« J'ai clairement fait savoir au PDG de Boeing, Dave Calhoun, et à d'autres hauts dirigeants que ce plan ne marque pas la fin de notre surveillance accrue de Boeing et de ses fournisseurs, mais le début du prochain chapitre », a-t-il déclaré. « Nous n'approuverons pas d'augmentation de la production au-delà du plafond actuel tant que nous ne serons pas satisfaits. »
Boeing affirme que son plan est basé sur les conclusions des audits de la FAA et les recommandations de son comité d'examen, en plus des commentaires de ses propres employés, et couvre une formation accrue de la main-d'œuvre, la simplification des processus de production, l'élimination des défauts et le renforcement de sa culture de sécurité.
« Beaucoup de ces actions sont en cours et notre équipe s'engage à exécuter chaque élément du plan », déclare Calhoun. « C'est grâce à ce processus d'apprentissage et d'amélioration continus que notre industrie a fait de l'aviation commerciale le mode de transport le plus sûr. Les mesures que nous prenons aujourd’hui renforceront encore davantage ces fondations.
Stephanie Pope, directrice de Boeing Commercial Airplanes, ajoute que les employés de l'entreprise « savent le mieux comment concevoir, construire et livrer des avions sûrs et de haute qualité ».
« Nous sommes confiants dans le plan que nous avons présenté et nous nous engageons à nous améliorer continuellement », dit-elle.
La FAA a renforcé la surveillance de Boeing immédiatement après l'explosion, le 5 janvier, d'un bouchon de porte au milieu de la cabine du vol 1282 d'Alaska Airlines, faisant un trou dans le fuselage du 737 Max 9.
Une enquête qui a suivi a révélé que les travailleurs de Boeing avaient retiré le bouchon de porte de l'avion Alaska pendant le processus d'assemblage pour permettre aux travailleurs du fournisseur de fuselage Spirit Aerosystems de résoudre un problème de rivetage. Les employés de Boeing ont remplacé le bouchon mais n'ont apparemment pas réussi à le verrouiller.
Cet incident très médiatisé a incité la FAA à immobiliser la majeure partie de la flotte mondiale de 737 Max 9, y compris des dizaines d'avions exploités par Alaska et United Airlines. Les deux transporteurs ont signalé sinon fort les résultats du premier trimestre ont été ternis par l'immobilisation d'environ un mois.
L’événement s’est avéré sismique pour l’ensemble de l’industrie du transport aérien – et pour Boeing lui-même. L'avionneur basé à Arlington, en Virginie, a annoncé que Calhoun quitterait son poste de PDG fin 2024, tandis que l'ancien patron de Boeing Commercial Airplanes, Stan Deal, a déjà été remplacé par Pope.
Boeing perdu 355 millions de dollars au cours du premier trimestre, dans un contexte de ralentissement de sa production.
Les inspecteurs de la FAA ont également renforcé la surveillance des processus de production de Boeing et plafonné sa production de 737 à 38 avions par mois – même si les taux réels seraient bien inférieurs à ce chiffre – jusqu'à ce qu'elle soit satisfaite des progrès de Boeing.
« Nous continuerons de veiller à ce que chaque avion qui quitte la chaîne soit sûr et fiable, quel que soit le nombre d'avions construits par Boeing », a déclaré Whitaker. « Nous avons besoin d’un engagement fort et inébranlable en faveur de la sécurité qui perdure dans le temps. »
Boeing exige désormais un système de gestion de la sécurité obligatoire pour identifier les dangers et gérer les risques. Elle a également renforcé un système permettant aux salariés de signaler de manière anonyme des dangers potentiels sans risque de représailles et renforcé la surveillance de ses fournisseurs.
Au nom de la simplification du flux de ses lignes de production, Boeing a également réduit les étapes d'accès aux plans de construction, réduit les redondances dans ses « supports de commande liés à la qualité » et a accordé plus de temps aux managers pour se rendre dans les usines.
Entre-temps, l'entreprise a mis en œuvre des inspections de qualité de tous les fuselages du 737 avant qu'ils ne quittent les installations de Spirit à Wichita, et a réduit le « travail en déplacement » – des tâches qui sont réalisées plus loin que prévu sur la chaîne de production.
Boeing a embauché des milliers d'ouvriers d'usine suite à l'important turnover observé lors de la pandémie de Covid-19 et affirme intensifier ses efforts pour former correctement des techniciens relativement inexpérimentés. Elle a récemment ajouté 300 heures de formation obligatoire et déployé des « coachs en milieu de travail et formateurs par les pairs » sur ses lignes de production.
Dans une perspective plus large, Boeing est en pourparlers pour éventuellement racheter Spirit afin de mieux contrôler la qualité de la production. Boeing a cédé en 2005 l'activité devenue Spirit. Malgré les complications de l'accord – Spirit fournit également d'importants composants d'avions à son rival Airbus – les deux parties pourraient parvenir à un accord avant la fin juin.
À l'avenir, les inspecteurs de la FAA maintiendront leur présence accrue dans les installations de Boeing et Spirit.
« Il s'agit d'un changement systémique », dit Whitaker, « et il y a beaucoup de travail à faire. »
