L’avionneur américain Boeing mise beaucoup sur l’avenir de la fabrication d’avions de combat.
L’unité de défense de l’entreprise, Boeing Defence, Space & Security (BDS), a commencé la construction d’une installation classée de 1,8 milliard de dollars près de son siège social à Saint-Louis, dans le but d’attirer de nouvelles entreprises.
Boeing a déclaré le 26 juin que le nouveau site, adjacent au campus de fabrication de chasseurs existant de l’entreprise à l’aéroport international de Saint-Louis Lambert, est destiné à « soutenir les futurs programmes d’avions de combat », sans nommer de clients ou de projets spécifiques.
Un panneau d’affichage à l’extérieur de la zone de construction, que Boeing appelle le « site de Brownleigh », met en évidence un avion à réaction noir de sixième génération et proclame l’engagement de Boeing dans la fabrication de chasseurs.
La société s’est notamment engagée à construire la nouvelle usine d’avions de combat avancés de 102 000 m² (1,1 million de pieds carrés) avant d’obtenir un contrat pour la construction de chasseurs de nouvelle génération.
« Nos clients militaires ont exhorté la base industrielle à investir maintenant pour garantir que les États-Unis et leurs alliés puissent suivre le rythme des menaces proches qui progressent rapidement et sont de plus en plus agressives », a déclaré Steve Nordlund, vice-président de la domination aérienne de Boeing. « Nous avons écouté nos clients, nous sommes penchés en avant et avons réalisé l’investissement le plus important de l’histoire de l’activité de défense de Boeing. »
Le complexe BDS de Saint-Louis abrite déjà des installations d’assemblage des chasseurs F/A-18 Super Hornet, F-15EX Eagle II et T-7A Red Hawk. Les travaux sont également en voie d’achèvement à Mascoutah, dans l’Illinois, sur une autre usine de production destinée à l’assemblage du ravitailleur autonome MQ-25 Stingray.
Cependant, l’investissement important de Boeing dans une nouvelle usine semble actuellement de plus en plus risqué.
Le soutien du Pentagone aux initiatives de chasseurs de sixième génération semble diminuer. L’US Navy réduit le financement de ses efforts de développement du F/A-XX et de hauts responsables de l’US Air Force sont récemment revenus sur leur engagement envers le service. Domination aérienne de nouvelle génération (NGAD) pour succéder au Lockheed Martin F-22 Raptor.
« Ce sera un véritable défi au cours des prochaines années de gérer les ressources », a déclaré le chef d’état-major de l’USAF, le général David Allvin, le 13 juin, lors d’une table ronde de l’Air and Space Forces Association.
Lorsqu’on lui a demandé si le service pourrait ou resterait engagé dans le NGAD, tout en cherchant à développer rapidement des avions de combat collaboratifs et autonomes à faible coût, Allvin était loin d’être catégorique.
« Nous allons devoir faire ces choix, prendre ces décisions et… cela va probablement se jouer dans les deux prochaines années », a déclaré le général quatre étoiles.
Le secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall, haut responsable civil du service et fervent partisan des efforts de modernisation de la flotte, a également semblé peu engagé envers l’initiative emblématique des chasseurs de sixième génération dans une récente interview avec Aviation Week, affirmant que le service devrait « jeter un autre regard ». » au NGAD à la lumière des pressions budgétaires.
Bien que Boeing n’ait pas officiellement reconnu sa participation à l’effort hautement confidentiel NGAD, il est largement admis que l’entreprise est finaliste pour le contrat, aux côtés de son rival Lockheed Martin. Bien que l’USAF n’ait publié un appel d’offres officiel qu’en 2023, des prototypes seraient déjà en vol.
La sollicitation du NGAD indiquait que l’USAF avait l’intention de sélectionner un fabricant principal pour le nouveau chasseur d’ici la fin de 2024.
Les titans de l’aérospatiale Boeing et Lockheed sont les deux seuls constructeurs d’avions de combat aux États-Unis. Producteur d’avions furtifs Northrop Grumman s’est publiquement retiré du concours NGAD en 2023.
Même si Boeing ne reconnaît officiellement aucun lien avec le programme de l’USAF, l’investissement préventif dans une usine de chasseurs classifiés semble faire partie de la stratégie de l’entreprise visant à assurer une victoire au NGAD, considérée comme vitale pour l’avenir de Boeing.
« Nous devons faire des paris », déclare Nordlund, surplombant le site de Brownleigh depuis le septième étage du siège du BDS à Saint-Louis.
Il note que la production du F/A-18 devrait actuellement s’achever en 2027, alors que l’USAF a a réduit son projet d’acquisition du F-15EX à moins de 100 avions. Il faudra également plusieurs années avant que plusieurs nouveaux programmes de développement atteignent le stade de production à plein régime, plus lucratif.
« Nous participons à des programmes de développement à prix fixe avec le T-7A et le MQ-25 », explique Nordlund. « Ce n’est donc pas là que nous gagnons notre argent. »
L’incapacité à obtenir un nouveau contrat d’avion de chasse injecte une quantité d’incertitude inconfortable dans l’avenir de la main-d’œuvre hautement spécialisée de Boeing.
L’investissement industriel de 1,8 milliard de dollars vise à témoigner de l’engagement de Boeing à produire des avions de nouvelle génération pour les États-Unis. Le site est construit conformément aux exigences non spécifiées du gouvernement américain en matière de sécurité et de classification, ce qui signifie qu’il ne peut être utilisé que par des clients nationaux.
Même si cela pourrait changer à l’avenir, Boeing espère clairement que cet investissement coûteux incitera le Pentagone à accorder à l’entreprise ce qui pourrait être une opportunité unique dans une génération.
Son rival Lockheed a dominé la production de chasseurs de cinquième génération, remportant respectivement la supériorité aérienne et les plates-formes de chasseurs d’attaque avec le F-22 Raptor et le F-35 Lightning II.
Northrop a obtenu le contrat de recapitalisation des bombardiers furtifs de l’USAF avec son B-21 Raider comme successeur d’une autre création de Northrop : l’aile volante B-2 Spirit.
Les F-35 devant rester en service pendant des décennies, cela ne laisse qu’une opportunité limitée à Boeing d’obtenir un contrat de chasseur de nouvelle génération. Ne pas le faire pourrait mettre en péril la base industrielle déjà limitée qui soutient la production d’avions de combat aux États-Unis.
La précarité de ce système a été soulignée lors d’une visite, le 25 juin, de la chaîne d’assemblage du F-15EX de Boeing. Au cours de cette visite, un superviseur de l’usine a déclaré à FlightGlobal qu’un peu plus de 600 travailleurs géraient la production d’avions pour l’ensemble de cette plateforme de chasseurs.
Une main-d’œuvre aussi restreinte et spécialisée est très vulnérable aux perturbations de la production, comme cela a été le cas dans le secteur aérospatial lorsque les perturbations dues à la pandémie de Covid-19 ont poussé de nombreux travailleurs à prendre leur retraite ou à rejoindre des secteurs concurrents.
De nombreux constructeurs aéronautiques et leurs fournisseurs font encore état de problèmes persistants au sein de la chaîne d’approvisionnement et de leur propre main-d’œuvre en raison de ces années turbulentes.
Boeing affirme que les travaux de construction sur le site sécurisé de Brownleigh devraient actuellement être achevés en 2026, bien que Nordlund affirme que l’entreprise dispose d’une certaine flexibilité pour ajuster le calendrier.
Le projet représente un pari de 1,8 milliard de dollars de la part des dirigeants et du conseil d’administration de l’avionneur que Boeing aura obtenu du travail pour l’usine d’ici là.
