Boeing n’a pas l’intention de se retirer de son portefeuille de contrats militaires en difficulté, qui ont généré des milliards de dollars de pertes pour l’entreprise ces dernières années.
Le nouveau directeur général de Boeing, Kelly Ortberg, réitère son engagement à réaliser les programmes de défense existants de Boeing, tout en reconnaissant qu’il n’existe pas de chemin clair vers la rentabilité pour les contrats les plus ambitieux.
« Nous avons des contrats difficiles et il n’y a pas de solution miracle », a déclaré Ortberg lors d’une conférence téléphonique sur les résultats trimestriels avec les investisseurs le 23 octobre.
« Nous allons devoir nous frayer un chemin à travers certains de ces contrats difficiles », ajoute-t-il.
En réalité, cela signifie plus que probablement des pertes financières continues sur des programmes tels que le pétrolier KC-46, l’avion d’entraînement T-7A, le ravitailleur autonome embarqué MQ-25 et l’avion de transport présidentiel VC-25B.
Le portefeuille de défense et d’espace de Boeing a généré 2,6 milliards de dollars de pénalités au cours du seul troisième trimestre, les capsules spatiales avec équipage KC-46, T-7A, MQ-25 et Starliner contribuant à l’essentiel de ce chiffre.
Certains programmes, comme le KC-46 dérivé du 767, ont été affectés par la grève des machinistes en cours qui a interrompu le travail sur les chaînes d’assemblage commerciales de Boeing dans l’État de Washington pendant plus d’un mois.
Cependant, d’autres programmes militaires souffrent de problèmes d’ingénierie endémiques, alourdis par des politiques agressives. contrats au forfait cela laissait peu de place à l’augmentation des coûts ou aux retards de calendrier. Boeing avait auparavant recours à une stratégie d’offres à prix fixe pour obtenir des contrats militaires.
Même si cette approche a permis d’obtenir les contrats de l’entreprise, elle a finalement s’est avéré désastreux pour Boeing à la lumière des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et du travail générées par la pandémie de Covid-19.
Les dirigeants actuels et anciens de Boeing, dont le PDG déchu David Calhoun, l’ancien chef de l’activité de défense Ted Colbert et l’actuel directeur financier Brian West, ont parlé pendant des années de « réduire les risques » des programmes de défense de l’entreprise. Ortberg déploie actuellement un langage similaire.
« Il s’agit de programmes de développement complexes et nous restons concentrés sur l’élimination des risques chaque trimestre et, à terme, sur la fourniture de ces plates-formes critiques à nos clients », déclare-t-il.
On ne sait pas exactement comment cela peut être réalisé. Dans le cas du KC-46, l’ingénierie et l’assemblage échecs au sein de Boeing sont en grande partie responsables.
Des pannes, notamment un barrage de transfert de carburant qui à l’origine, je ne pouvais pas faire le plein la flotte complète d’avions de l’US Air Force (USAF), un système d’exploitation à distance défectueux pour le boom qui a nécessité une refonte et problèmes de qualité sur la chaîne de production du 767 ont tous contribué au plus de 7 milliards de dollars dans les pénalités accumulées par le KC-46.
D’autres programmes, comme le VC-25B à faible volume, semblent probables ne jamais générer de profit pour Boeing, sur la base des objectifs de coûts et de calendrier que l’entreprise s’est engagés à respecter dans son offre pour le contrat.
Cette réalité a alimenté les spéculations sur la possibilité que Boeing cherche à se retirer de ses contrats militaires les plus problématiques, voire même du secteur de la défense.
Ortberg a rejeté toute idée de cela le 23 octobre, affirmant qu’il n’avait pas l’intention de « se retirer » des engagements militaires de Boeing.
« Même si nous le voulions, je ne pense pas que nous puissions renoncer à ces contrats », dit-il. « Ce sont des clients principaux qui ont besoin de cette capacité. Nous avons des engagements à long terme envers eux.
« S’éloigner n’est pas une réponse », ajoute le patron de Boeing.
C’est sans aucun doute une bonne nouvelle pour la clientèle mondiale de l’entreprise, qui avait collectivement commandé 62 milliards de dollars de produits de défense auprès de Boeing à la fin du mois de septembre.
Au lieu de cela, tout comme ses prédécesseurs, Ortberg affirme qu’il se concentrera sur l’ajustement du portefeuille de défense de Boeing pour qu’il soit « beaucoup plus équilibré, avec des programmes moins risqués et des programmes plus rentables ».
La clé de ce changement sera une concentration renouvelée sur des offres et des propositions plus disciplinées, avec une évaluation réaliste des risques associés.
« Brûlez les plus difficiles, obtenez une meilleure exécution pour l’avenir », voilà comment Ortberg résume son approche en matière de contrats de défense pour l’avenir.
Certains exemples de cette stratégie étaient évidents avant même qu’Ortberg ne prenne le relais. L’ancien PDG de Boeing Defence, Space & Security (BDS), Ted Colbert, en 2023 a retiré l’entreprise d’un concours pour la construction du nouveau jet de poste de commandement aéroporté de l’USAF.
«C’était très intentionnel», a déclaré Colbert à FlightGlobal lors d’une interview en juillet 2024.
« Nous n’accepterions pas les termes de l’accord qui… nous placeraient potentiellement dans une situation similaire à celle dans laquelle nous nous trouvons aujourd’hui avec certains de nos autres programmes », a-t-il ajouté.
Une telle prudence ne suffit pas à sauver l’emploi de Colbert. Il défunt Boeing en septembre, peu de temps après la malheureuse mission Starliner, qui s’est terminée par un retour sur Terre vide, laissant ses astronautes de la NASA attendre à bord de la Station spatiale internationale pour rentrer chez eux par le concurrent SpaceX.
Ortberg a nommé Steve Parker, directeur opérationnel du BDS, au poste de PDG par intérim de l’unité de défense, mais une recherche est en cours pour trouver un candidat permanent pour diriger cette division en difficulté.
Tout en refusant d’aborder spécifiquement ce qui est fait pour remplir le rôle de chef du BDS, Ortberg affirme que son approche générale en matière de recrutement consiste à rechercher le « bon candidat » en interne, tout en étant également ouvert à l’apport de « certaines compétences extérieures ».
L’homme chargé de redresser l’un des acteurs les plus importants de l’économie mondiale dit qu’il espère avoir finalisé sa stratégie à long terme pour Boeing, y compris d’éventuels désinvestissements de portefeuille, d’ici la fin de cette année.
