L’avionneur américain Boeing n’est plus en lice pour construire un nouvel avion de commandement et de contrôle aéroporté pour le Pentagone.
Boeing et son concurrent Sierra Nevada, basé au Nevada, se disputaient la construction d’une plate-forme de remplacement pour la plate-forme actuelle : le Boeing. Veille de nuit E-4B – qui est familièrement connu sous le nom d’« avion de la fin du monde » en raison de son rôle dans la réponse à une attaque nucléaire.
Cependant, une impasse entre Boeing et l’US Air Force (USAF) sur les termes du contrat pour le nouveau programme de développement du Survivable Airborne Operations Center (SAOC) a entraîné la fin de l’offre de Boeing.
Le géant de l’industrie aérospatiale a déclaré à FlightGlobal le 4 décembre qu’une nouvelle stratégie d’entreprise consistant à surveiller davantage les nouveaux contrats de développement était à l’origine de cette décision.
« Nous abordons toutes les nouvelles opportunités de contrat avec une discipline accrue pour garantir que nous pouvons respecter nos engagements et soutenir la santé à long terme de notre entreprise », a déclaré Boeing. « Nous restons convaincus que notre approche SAOC constitue la solution la plus complète, la plus aboutie techniquement et la moins risquée pour le client et Boeing.
Reuters a annoncé cette décision pour la première fois le 1er décembre, citant des sources anonymes affirmant que le différend était centré sur les droits en matière de données et sur le refus de Boeing de conclure un accord à prix fixe.
L’USAF refuse de commenter la question, citant la nature classifiée du programme SAOC et la politique gouvernementale interdisant de discuter de programmes soumis à une sélection active de sources.
Avion de ligne commercial Boeing 747-200 fortement modifié, l’E-4B est officiellement connu sous le nom de National Airborne Operations Center par le Pentagone. Le quadrimoteur constitue un centre de commandement, de contrôle et de communication « hautement résistant », selon l’USAF.
En cas d’urgence nationale ou de destruction de centres de commandement au sol, l’E-4B offre aux dirigeants nationaux la capacité de coordonner les actions des autorités civiles, de diriger les forces américaines et d’exécuter les ordres de guerre d’urgence, y compris le lancement d’armes nucléaires.
Les données du Cirium suggèrent que l’USAF maintient une flotte de quatre E-4B. Le sollicitation de contrat pour leur remplacement indique que le service prévoit de financer entre deux et quatre avions d’essai SAOC, avant d’attribuer un contrat de production ultérieur.
Le départ de Boeing laisse la Sierra Nevada sans opposition dans le processus de sélection du SAOC.
La position ferme contre un contrat à prix fixe est le premier exemple majeur d’un nouvel effort de Boeing Defence, Space & Security (BDS) pour endiguer un torrent de pertes financières et ramener l’activité de défense à la rentabilité.
Des contrats de développement au forfait pour de nouveaux avions ont généré des milliards de dollars de pertes pour le BDS depuis le début de la pandémie de Covid-19 en 2020.
Les chocs sur les chaînes d’approvisionnement et sur les marchés du travail ont fait grimper les coûts et retardé les calendriers de production, ce que les contrats à prix fixe ont contraint Boeing à absorber. Des programmes tels que le jet d’entraînement T-7A et l’avion présidentiel VC-25B ont été particulièrement mis à rude épreuve.
En réponse, l’équipe dirigeante de Boeing a adopté une approche de plus en plus prudente à l’égard des nouveaux programmes de développement et a évité les contrats à prix fixe.
« Nous n’avons signé aucun contrat à prix fixe et nous n’avons pas l’intention de le faire », a déclaré le directeur financier Brian West lors d’une conférence téléphonique avec les investisseurs le 25 octobre.
West et son PDG David Calhoun affirment que le bilan de l’unité de défense continuera à être en difficulté jusqu’en 2025 au moinslorsque des programmes générateurs de pertes peuvent être soit conclus, soit renégociés.
