Après un long différend avec le Pentagone, Boeing a obtenu un contrat de production pour la dernière version des chasseurs F/A-18 Super Hornet de l’US Navy.
L’accord, annoncé par le Pentagone le 19 mars, porte sur cinq chasseurs F/A-18E monoplaces et 12 chasseurs F/A-18F biplaces sous les lots de production 46 et 47.
Les 17 avions seront livrés selon la dernière norme Super Hornet Block III. La livraison des nouveaux chasseurs devrait commencer à l’hiver 2026, selon la marine, pour une livraison définitive au plus tard au printemps 2027.
D’une valeur d’environ 1,3 milliard de dollars pour Boeing, ce contrat semble être la dernière commande de nouveaux chasseurs F/A-18 destinés aux États-Unis.
« Nous sommes prêts à construire et à livrer ces F/A-18 Super Hornet Block III finaux à l’US Navy au cours des prochaines années », a déclaré Boeing.
Notamment, la dernière commande permettra au géant de l’aérospatiale de prolonger la production du F/A-18 jusqu’en 2027. Boeing avait précédemment prévu cela fermerait la chaîne de montage de St Louis, dans le Missouri, en 2025.
À un moment donné, cette perspective semblait improbable, pas de commandes à l’étranger matérialisation et responsables de la marine cherchant à éviter une commande supplémentaire aux États-Unis en 2023.
Malgré les objections de la marine, le Congrès a inscrit le financement de 20 nouveaux Super Hornet Block III dans les budgets de la défense 2022 et 2023. Après plus d’un an de négociations, Boeing et l’USN sont parvenus à un accord.
Le problème était en partie la propriété des données techniques liées au maintien en puissance du Super Hornet, auxquelles la marine cherchait à accéder. La commande de 17 avions résout apparemment cette impasse.
« L’ensemble des données techniques a été un élément crucial de cette négociation », explique le contre-amiral John Lemmon, responsable du programme d’avions tactiques de la marine. «C’est nécessaire pour la préparation opérationnelle et le maintien en puissance de l’aéronavale après la production», ajoute-t-il.
Boeing a également salué cet accord, qui constitue une aubaine majeure pour l’avionneur.
«De nombreuses années de travail acharné ont été nécessaires pour parvenir à cet accord», déclare la société. « Notre équipe a créé et finalisé un contrat qui convient à Boeing et à l’avion de guerre. »
Les deux années supplémentaires de production donneront à Boeing de nouvelles opportunités d’acquérir des clients étrangers pour les F/A-18, ce qui pourrait prolonger la durée de vie du biréacteur.
Les chasseurs de quatrième génération, capables de transporter des avions, constituent l’essentiel de la flotte de l’US Navy, avec quelque 420 F/A-18E/F en service début 2024, selon les données du Cirium. Le Corps des Marines des États-Unis exploite toujours 140 modèles F/A-18A/C/D plus anciens, indique Cirium.
La marine exploite également une flotte plus petite d’avions de guerre électronique Boeing EA-18G Growler, basés sur la cellule Super Hornet.
En revanche, la marine ne prévoit d’acquérir que 273 Lockheed Martin F-35C capables de transporter des avions, selon Lockheed.
Bien que la marine acquière le F-35 et développe une plate-forme de sixième génération appelée F/A-XX, le service prévoit toujours d’exploiter un grand nombre de F/A-18 pendant les décennies à venir.
« Le Super Hornet reste un avion prédominant dans l’aile aérienne du porte-avions et continuera à fournir une capacité de combat significative dans les années 2040 », a déclaré Lemmon.
« Le Super Hornet est le cheval de bataille de première ligne », déclare Boeing. « Nous avons vu cela se manifester dans l’actualité cette année », ajoute la société, faisant référence à missions de combat répétées piloté par des F/A-18 de l’USN au-dessus du Moyen-Orient ces derniers mois.
Même si la nouvelle production prend fin en 2027, Boeing continuera de générer des revenus grâce aux travaux de maintien en puissance de l’importante flotte de F/A-18.
L’avion à réaction est considéré comme l’un des chasseurs modernes les plus abordables à l’achat et à l’exploitation.
Boeing est Dans le processus de mettre à niveau les Super Hornet existants de la marine vers la dernière norme Block III. Les améliorations comprennent une durée de vie accrue, un nouvel écran tactile de grande surface dans le cockpit, une section efficace radar réduite et un processeur informatique plus puissant.
Les cellules Block III F/A-18 sont certifiées pour 10 000 heures de vol, contre 6 000 heures pour les jets configurés Block II.
