Boeing avance son programme de livraison d’un nouvel hélicoptère pour patrouiller les silos américains de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) à arme nucléaire.
L’avionneur a annoncé le 20 novembre avoir livré le sixième et dernier avion d’essai à l’US Air Force (USAF) dans le cadre du MH-139A Loup gris programme. La livraison a eu lieu en octobre, selon Boeing.
Cette étape marque la conclusion de la phase de recherche, développement, test et évaluation (RDT&E) du Grey Wolf, Boeing s’orientant vers une production initiale à faible cadence (LRIP) de l’hélicoptère.
« La livraison de tous les avions RDT&E à l’armée de l’air leur permet de poursuivre les tests opérationnels critiques et permet à Boeing de se concentrer sur la construction du premier avion de production », a déclaré Azeem Khan, directeur du programme MH-139 de Boeing.
« Il s’agit d’une étape importante dans la mise en service de l’avion », ajoute-t-il.
Le Grey Wolf est destiné à remplacer la flotte de Bell UH-1N de l’USAF assurant la sécurité des sites ICBM dispersés dans tout l’intérieur continental de l’Amérique du Nord.
La livraison du sixième test MH-139A indique que Boeing respecte le calendrier fixé pour les objectifs précédemment fixés pour le programme Grey Wolf. Khan a déclaré en mars que la société devrait commencer à livrer production du MH-139As en 2024.
Boeing a reçu un contrat de 285 millions de dollars en mars 2023 pour soutenir production de 13 MH-139A sous LRIP. L’USAF envisage à terme d’en acquérir 84 de ce type.
Le giravion est une cellule civile AW139 modifiée de Leonardo Helicopters. Leonardo produit l’hélicoptère à Philadelphie, tandis que Boeing, en tant que maître d’œuvre, est chargé de militariser l’hélicoptère et de le livrer à l’USAF.
Boeing affirme que le MH-139A offrira une vitesse et une autonomie 50 % supérieures à celles de son prédécesseur, tout en augmentant son poids brut de 2 270 kg (5 000 lb). En plus de la sécurité du site ICBM, le Grey Wolf fournira également des services de transport VIP.
L’hélicoptère est unique en ce sens qu’il s’agit d’un hélicoptère militaire chargé d’opérer dans l’espace aérien national, ce qui l’obligeait à obtenir la certification de type de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis.
Cela s’est avéré être un défi plus grand que prévu, car la FAA n’avait aucune expérience préalable dans l’évaluation de certains systèmes de vol militaires de l’avion, tels que le transpondeur d’identification ami ou ennemi.
