L’extraction de pétrole et de gaz des fonds marins est une activité à forte intensité de capital, spécialisée et risquée, qui oblige les travailleurs à vivre et à travailler dur sur des plates-formes offshore, souvent pendant de longues périodes. Les transporter vers leur lieu de travail maritime éloigné par tous les temps – confortablement, de manière fiable et, surtout, en toute sécurité – est une mission confiée à très peu de personnes. Sur ce marché d’élite, Bristow Helicopters est la marque la plus importante.
La société a servi le secteur de l’énergie offshore depuis les premières entreprises du pionnier des giravions Alan Bristow au milieu des années 1950, d’abord dans le golfe Persique, avant que les opérations au large de l’Afrique et en mer du Nord ne mettent vraiment Bristow Helicopters sur la carte. Aujourd’hui, son empreinte s’étend du golfe du Mexique à la Norvège et du Chili au Canada.
L’énergie offshore est le plus grand segment de Bristow, générant près des deux tiers des revenus (les services gouvernementaux, y compris les contrats de recherche et de sauvetage, constituent la majeure partie du reste). Au fil des décennies, sa carte mondiale des opérations a changé de forme au fur et à mesure que les marchés se sont succédés, tandis que d’autres continuent de croître, notamment le Brésil, où Bristow prévoit un quasi-doublement de sa flotte à 18 hélicoptères cette année.
Sur une flotte totale de 226 avions, environ 200 sont dédiés au secteur de l’énergie. L’un des chevaux de bataille est le Sikorsky S-92 à 19 places, qui a une portée de 539 nm (998 km), suffisante pour atteindre et revenir des plates-formes les plus éloignées. Pour d’autres rôles, Bristow exploite les jumeaux super-moyens et moyens Leonardo Helicopters AW189 et AW139, et le jumeau léger Airbus Helicopters H135.
Bien que le transport des travailleurs au début et à la fin de leur quart de travail soit la principale mission de Bristow Helicopters dans le secteur de l’énergie, il utilise également des hélicoptères pour livrer des pièces et des outils critiques (les articles moins urgents ont tendance à arriver par bateau) et pour les évacuations médicales. Aux États-Unis, il déploie des H135 lors de patrouilles sur lignes électriques terrestres.
La compagnie détient des certificats d’opérateur aérien (AOC) au Brésil, au Nigeria, en Norvège, à Trinité-et-Tobago, au Royaume-Uni et aux États-Unis, et opère sur d’autres marchés – comme la Guyane et le Suriname – sous son autorisation américaine. Elle détient des participations dans Cougar Helicopters au Canada et dans Petroleum Air Services en Égypte, ainsi que des accords de location sans équipage et de soutien avec des opérateurs au Mexique, en Espagne et en Inde.
Dans une industrie aussi critique pour la sécurité, axée sur le client et compétitive, qu’est-ce qui distingue Bristow ? « Ce sont nos employés et l’esprit de l’entreprise », insiste Stuart Stavley, directeur de l’exploitation, services énergétiques offshore, qui occupe ce poste depuis une restructuration cette année qui a vu des hauts dirigeants nommés pour chacune des deux gammes de services de Bristow, remplaçant un régional configuration ciblée.
« Toute l’entreprise est une équipe. Tout le monde a un intérêt dans l’entreprise. Tout le monde veut réussir », dit-il. « Il y a une culture qui, au fil des ans, est venue d’en haut et implique de garder les gens engagés et de promouvoir de l’intérieur. Nos valeurs fondamentales sont plus que quelque chose d’écrit sur une affiche dans la salle de pause.
Sa collègue Samantha Willenbacher – qui dirige les efforts de relations clients de Bristow dans le secteur de l’énergie offshore en tant que vice-présidente senior, grands comptes – élabore. « Nos employés sont orientés vers les solutions. Ils sont intrigués par les nouvelles technologies et arrivent au travail chaque jour déterminés à faire les choses un peu mieux.
Comment cela affecte-t-il le recrutement ? « Nous sélectionnons des personnes sur la base qu’elles partagent nos valeurs fondamentales », déclare Stavley. Dans le passé, les vétérans militaires étaient une source constante de pilotes. Aujourd’hui, avec moins d’aviateurs des forces armées mais le besoin de professionnels du cockpit toujours aussi élevé, Bristow recycle davantage de pilotes commerciaux et, au Royaume-Uni, a lancé un programme de cadets ab initio.
Avec la pression exercée sur les gouvernements et les sociétés pour qu’ils passent de la dépendance aux combustibles fossiles à des sources d’énergie plus durables, et le coût d’exploitation de nouveaux gisements de pétrole et de gaz en mer du Nord et ailleurs devenant prohibitif, y a-t-il un avenir à long terme pour le secteur et pour des entreprises telles que Bristow qui l’entretiennent ?
Le monde aura probablement besoin de pétrole et de gaz pendant une bonne partie de la seconde moitié du 21St siècle est la réponse de Stavley : « Comme le dit notre PDG, cela va être un long au revoir en ce qui concerne la transition énergétique. Alors que des puits peuvent s’assécher dans certaines régions matures, d’autres gisements, comme dans l’Atlantique Sud, au large de l’Afrique australe, s’ouvrent, ce qui pourrait ouvrir de nouvelles opportunités.
Il existe également un potentiel dans l’énergie durable, y compris l’entretien du nombre croissant de parcs éoliens offshore. « C’est un marché dont nous n’avons fait qu’effleurer la surface, mais nous tirons beaucoup d’enseignements alors que nous lançons le processus d’appel d’offres », déclare Stavley. « Ce n’est peut-être pas grand pour nous aujourd’hui, mais c’est quelque chose sur lequel nous avons certainement un œil. »
Après près de 70 ans de soutien aux sociétés énergétiques offshore, Bristow est susceptible de fournir ses services essentiels à la mission du secteur pendant de nombreuses décennies à venir.
