Quand elle était jeune, Nicole Battjes savait qu’elle voulait être comme son père.
« Mon père était pilote de ligne et il a toujours aimé aller travailler », explique la femme de 39 ans, s’exprimant depuis son bureau à Honolulu, la capitale d’Hawaï. Derrière son bureau est accrochée une affiche représentant une scène tropicale luxuriante, encadrée par un arc-en-ciel.
« Il était toujours très heureux d’enfiler cet uniforme et d’aller travailler, et quand on est petit, on ne sait même pas vraiment ce que cela signifie. Mais je savais qu’il y avait là une énergie que je voulais aussi.
Lorsqu’elle a grandi, elle a manifesté cette énergie dans sa propre entreprise – mais loin du cockpit d’une compagnie aérienne commerciale. Elle a fondé Rainbow Oahu Helicopter Tours (à l’époque appelé Novictor Helicopters) en 2011, alors qu’elle avait 27 ans, avec seulement 5 000 $ et un rêve.
Après avoir obtenu son diplôme universitaire dans le Michigan, un vol en hélicoptère a attiré son attention et a détourné son appétit pour l’aviation des vols commerciaux à voilure fixe vers les giravions. Elle a déménagé en Californie pour compléter ses certificats grâce à une généreuse bourse de formation en pilotage et a travaillé dans une compagnie d’hélicoptères pour perfectionner ses connaissances professionnelles et ses compétences en affaires.
En plus d’être pilote, elle aspirait également à devenir entrepreneur.
« J’ai démarré mon entreprise avant d’avoir un certificat commercial (de pilote) », dit-elle. « Ensuite, il n’y avait que moi et un hélicoptère et je n’avais aucun personnel. Aujourd’hui, nous disposons d’une flotte de huit avions et de 50 collaborateurs. »
Rainbow est un transporteur aérien Part 135 spécialisé dans les circuits touristiques au-dessus de l’île d’Oahu, mais il effectue également des vols d’entraînement, des vols photographiques et des charters privés. Elle exploite six Robinson R44 et deux Airbus Helicopters H125. Ses 12 pilotes effectuent jusqu’à 32 vols par jour, totalisant 7 500 heures de vol par an.
Battjes ne pilote plus de circuits commerciaux, mais effectue toujours environ 150 heures de vol par an en effectuant des évaluations, des formations, des charters, ainsi que des circuits pour les amis et la famille. Elle a également beaucoup à faire avec d’autres engagements : en juin, elle a eu son deuxième enfant et, le 1er juillet, elle a pris la présidence du groupe industriel Helicopter Association International (HAI), pour un mandat d’un an.
RÉPONSE DÉSASTREUSE
Mais lorsqu’un brasier a ravagé début août l’ancienne ville hawaïenne de Lahaina, sur l’île voisine de Maui, Battjes s’est senti appelé à aider ceux qui avaient tout perdu. En tant que mère d’un bébé de quelques semaines à peine, elle était profondément préoccupée par la situation vulnérable des nouvelles mères et de leurs enfants.
Elle a immédiatement affecté l’un des avions de Rainbow aux efforts de secours et a envoyé son assistante et son beau-père chez Costco avec une carte de crédit et des instructions pour acheter toutes les préparations pour nourrissons, couches, lingettes et autres fournitures qu’ils pouvaient trouver. Cette première course de shopping a rapporté 4 000 $ que Rainbow s’est envolé pour Maui le lendemain.
Peu de temps après, Battjes a lancé une collecte de fonds en ligne Gofundme qui a jusqu’à présent rapporté plus de 70 000 $ de dons du monde entier.
« Les gens ont commencé à investir de l’argent, et tout mon personnel a commencé à faire du bénévolat, ils voulaient tous faire ça », dit-elle. « Nous avons commencé à effectuer ces vols de secours et à nous concentrer sur les articles essentiels pour les nourrissons et les mamans. »
Fin août, la compagnie avait effectué 10 missions vers Maui, soit un vol d’environ 1 heure depuis la base de Rainbow à l’aéroport international Daniel K Inouye. Ces missions ont apporté 2 040 kg (4 500 lb) de fournitures pour les bébés et les mères, dont 275 conteneurs de lait maternisé, 175 boîtes de couches et 175 boîtes de lingettes. Elle a également envoyé elle-même 45 litres de lait maternel à Maui.
«Je veux m’assurer que tous les bébés sont nourris et propres, et un hélicoptère peut apporter des choses rapides et uniques», dit-elle. «C’est un effort énorme. Nous pesons chaque chose à chaque fois, car lorsque vous transportez entre 500 et 1 000 livres par vol, vous effectuez des calculs de masse et d’équilibre, des sièges déplacés, des choses comme ça.
SCÈNES TRISTES
Battjes a elle-même piloté plusieurs vols de secours et a été stupéfaite par ce qu’elle a vu. « C’est une scène poussiéreuse, triste et grise… les palmiers sont noirs et tombants », dit-elle. « Et ce n’est pas ce que nous faisons à Hawaï. Nous avons des arcs-en-ciel, une verdure luxuriante, et même si vous n’êtes pas enclin à être une personne heureuse, il est vraiment difficile de ne pas simplement regarder dehors et d’être heureux. C’est donc vraiment très difficile à voir.
Maui n’est qu’à 87 milles marins (157 km) de l’autre côté de l’eau, mais cela semble être un monde différent.
« Nous survolons là-bas, puis nous nous rendons sur les lieux, puis nous revenons sur notre île. Et ici, ce ne sont à nouveau que des arcs-en-ciel et des palmiers. C’est une étrange dichotomie.
Battjes est satisfaite de la façon dont son entreprise s’est développée à Oahu, mais elle souhaite également s’implanter sur une autre des huit îles d’Hawaï. Alors que le tourisme revient après la pandémie de Covid-19, elle envisage de s’étendre à Kauai ou Maui.
« Je n’ai développé l’entreprise que dans la mesure où je pensais pouvoir la gérer. J’ai une recette réussie et une super équipe. Nous avons une politique d’entreprise, et nous sommes une entreprise en matière de sécurité, mais nous avons toujours cette ambiance familiale, ou comme nous l’appelons ici à Hawaï : Ohana.
« Je sais que je pourrais simplement envoyer un hélicoptère sur une autre île, ouvrir une nouvelle base et effectuer des excursions, mais je veux m’assurer de conserver mon infrastructure, ma culture de sécurité et les valeurs de mon entreprise.
« Ce sont mes objectifs et je vais y arriver. »
