Une tragédie a frappé il y a près d’un an, le 29 novembre 2023, lorsqu’un Bell-Boeing CV-22B du commandement des opérations spéciales des États-Unis s’est écrasé dans les eaux au large de l’île de Yakushima, au Japon, tuant les huit militaires à bord de l’Osprey. Il s’agit du quatrième accident mortel d’un V-22 en moins de deux ans.
Une semaine plus tard, le 6 décembre, l’US Air Force (USAF), l’US Navy (USN) et l’US Marine Corps ont annoncé l’immobilisation au sol de la flotte complète d’avions à rotors basculants du Pentagone, y compris sa dernière variante, le CMV-22B.
Destinés à remplacer le Grumman C-2A Greyhound dans le rôle de livraison à bord (COD), les CMV-22B remplaçaient régulièrement le type vieilli depuis leur premier déploiement en août 2021.
À quelque 7 000 milles marins (13 000 km) du Japon, à la base aéronavale (NAS) de Norfolk, en Virginie, le commandant du VRC-40, le commandant Andrew Dumm, et le commandant en chef Brett Cameron ont été soudainement frappés par la réalisation que les « Rawhides » – le Le seul escadron C-2 restant de l’USN devrait immédiatement reprendre la mission COD dans son intégralité, en soutenant les porte-avions déployés dans le monde entier.
«La première pensée qui m’est venue à l’esprit était la sécurité», se souvient Dumm. « Nous allons être appelés à faire plus, beaucoup plus et cela ne peut pas être un de ces scénarios dans lesquels nous faisons plus avec moins.»
Dumm dit qu’il voulait décourager toute idée selon laquelle les Rawhides, pilotant les 15 C-2 restants de la marine, pourraient soutenir les porte-avions déployés avec des détachements d’un seul avion (ou « Dets », comme on les appelle) et moins de personnes que les deux avions, Des Déts de 48 personnes que les escadrons C-2 employaient depuis longtemps pour transporter des personnes, du courrier et du matériel.
AXÉ SUR LA SÉCURITÉ
« Bien sûr, la mission livre du fret hautement prioritaire, mais le plus important, ce sont les personnes que nous avons placées à l’arrière de ces avions et qui n’ont pas pris les risques de l’aéronavale », souligne Cameron. « Assurer leur sécurité est pour nous un devoir sacré. »
« C’est le modèle sûr qui a fonctionné pendant près de 60 ans », ajoute Dumm. « En partant de là, j’étais mal à l’aise d’échanger ce qui était actuellement considéré comme une situation dangereuse du côté du V-22 contre l’établissement d’une autre situation dangereuse du côté du C-2. »
Depuis près de six décennies, des détachements des escadrons C-2 basés sur la côte est et ouest des États-Unis se sont déployés pour soutenir les porte-avions du monde entier, opérant à partir de bases aériennes de la marine et du corps des marines à l’étranger, de bases de l’USAF et d’autres emplacements. C’est une mission méconnue mais essentielle.
Jusqu’à six escadrons ont piloté des C-2 dans les années 1980. En 2015, la marine a annoncé que le Greyhound serait remplacé par le CMV-22B. C’est ainsi qu’a commencé le processus de plusieurs années visant à préparer l’Osprey à assumer la mission COD et à retirer le C-2.
En décembre 2023, le dernier escadron C-2 de la côte ouest, le VRC-30, avait été mis hors service. Le VRM-30 basé sur NAS North Island, en Californie – le premier escadron CMV-22B opérationnel – avait pris sa place et avait déjà effectué trois déploiements à l’appui des porte-avions. L’homologue de l’escadron Osprey, basé à Norfolk, en Virginie, le VRM-40, n’a pas encore déployé de détachement pour soutenir un porte-avions.
Avec Noël à l’horizon, les Rawhides se sont concentrés sur le soutien à l’USS. Dwight D. EisenhowerDéploiement 2023/2024, l’USS Harry S. TrumanLe déploiement de 2024 et la collaboration avec l’USS Gerald R Ford au large des côtes de Virginie. L’escadron se préparait également au retrait du C-2 et à la fin du VRC-40 lui-même avant le retrait du Greyhound par la marine en septembre 2026 : une date à laquelle il tient bon.
«Nous avions suivi une trajectoire très différente, en planifiant le coucher du soleil du C-2», explique Dumm.
Le jour où la flotte de V-22 a été clouée au sol, « nous avions en fait eu une conversation téléphonique avec le chef d’état-major de l’armée de l’air navale au sujet du financement d’un autre détachement de logements pour poursuivre le processus de coucher du soleil », se souvient Cameron. « Nous avons raccroché cet appel téléphonique et plus tard dans l’après-midi, nous avons vu le bulletin d’échouement. »
Immédiatement, les Rawhides ont dû mettre l’accent sur les opérations de réduction et appuyer plus fort que n’importe quel escadron C-2.
« Nous avions 15 avions, ce qui était définitivement un plus », note Dumm. « Traditionnellement, le VRC-40 dispose de 12 avions pour répondre aux exigences de maintenance et aux exigences de CQ (formation des transporteurs) en plus des exigences de déploiement. »
DÉPLOIEMENTS MULTIPLES
Dumm dit que l’escadron comptait un peu plus de 300 personnes lorsque l’échouement d’Osprey a été annoncé. Le Det-4 des Rawhides était déjà déployé à Bahreïn pour soutenir le Eisenhower et l’escadron a repris le Det-5 au Japon, soutenant l’USS Ronald Reagandu VRC-30 en octobre 2023. Ainsi, environ 100 personnes et quatre C-2 étaient déjà déployés.
Avec les CMV-22B du VRM-30 qui soutenaient l’USS Carl Vinson dans le Pacifique occidental, Dumm et Cameron ont reconnu que le VRC-40 devrait intervenir pour soutenir le navire d’ici quelques jours. Il lui faudrait également constituer un détachement pour soutenir l’USS. Théodore Rooseveltqui s’est déployé le 11 janvier.
Pour que les détachements soient opérationnels en toute sécurité pour le Vinson et Rooseveltle VRC-40 avait besoin de personnel C-2 expérimenté – rapidement.
L’escadre aéroportée de commandement et de contrôle et de logistique de la marine, sous laquelle opèrent les Rawhides, ainsi que son commandant des forces aériennes navales et son commandant des forces aériennes navales de l’Atlantique, se sont dépêchés d’aider les Rawhides à trouver les personnes dont ils avaient besoin.
« Nous avons parcouru la marine à la recherche de tous ceux qui avaient des qualifications antérieures en maintenance C-2, des qualifications d’équipage navigant, des qualifications de pilote – y compris beaucoup d’entre eux ayant récemment quitté le VRC-30 – pour renforcer nos effectifs », explique Dumm.
L’escadron a également récupéré les pilotes et les responsables de la maintenance qui étaient passés à différents commandements exploitant différents avions, dont le CMV-22, et les a ramenés au VRC-40.
Dumm dit qu’entre décembre 2023 et juillet 2024, les Rawhides ont absorbé environ 77 membres du personnel de service temporaire en plus d’autres pilotes et membres d’équipage qui ont été amenés dans l’unité de façon permanente, portant l’escadron à un sommet d’« environ 430 marins volant et entretenant des avions cet été ». ».
Pour soutenir le Vinsonle VRC-40 a fait appel à son Det-5 déployé à l’avant au Japon.
«Ils ont annulé Noël», dit Dumm. « Ils ont annulé leur congé après avoir été déployés deux fois en 2023 avec seulement quelques jours de préavis pour rappeler le détachement et remonter à bord du Vinson pour les soutenir. »
«Peu de temps après, le Roosevelt déployé », ajoute Dumm. « Et encore une fois, avec un préavis d’environ trois semaines, nous avons rassemblé et déployé ce détachement depuis la côte ouest. »
En outre, les Rawhides déplaçaient des détachements partout dans le monde pour terminer les préparatifs préalables au déploiement, soutenir les exercices d’entraînement des unités composites à grande échelle et participer à d’autres événements, note Dumm.
Il fait l’éloge des nombreux marins qui se sont déployés consécutivement. « Dans le cas du Roosevelt nous avons en fait pris ce qui allait théoriquement être notre Truman détachement pour plus tard cette année et nous les avons essentiellement avancés de six mois. Généralement, notre cycle de préparation est d’environ six mois.
Dumm dit que les marins rappelés par le VRC-40 avec une récente expérience du C-2 et les pilotes que l’escadron a pu récupérer dans la flotte ont rendu possible l’essor soudain des Rawhides.
« De nombreux anciens pilotes du VRC-30 avaient une expérience sur la côte ouest », explique-t-il. « Nous avons vraiment exploité cela. Nous n’aurions pas été en mesure de former du personnel très subalterne à partir de la base et de le déployer avec un préavis de quelques jours ou trois semaines, comme nous l’avons fait pour Vinson et Roosevelt.»
Le 8 mars 2024, l’immobilisation de trois mois de la flotte de V-22 a été levée – mais non sans réserves.
Des restrictions sur le domaine de vol ont été mises en place pour éviter que les équipages d’Osprey ne rencontrent des problèmes, notamment les engagements durs de l’embrayage et l’écaillage du métal dans la boîte de vitesses complexe du rotor d’hélice du tiltrotor qui ont conduit aux quatre accidents mortels entre mars 2022 et novembre 2023, tuant 20 personnes. .
Il s’agit notamment de limiter les vols du V-22 aux missions qui restent à moins de 30 minutes d’un aérodrome de détournement approprié. Cette restriction, toujours en vigueur au moment de la rédaction de cet article, empêche effectivement les CMV-22B de soutenir les porte-avions déployés, car les navires se trouvent le plus souvent à plus de 30 minutes du rivage.
Le lieutenant Harrison Lund, pilote du VRC-40, et le maître de 2e classe Chloe Oakley, qui ont été déployés avec le Det-4 des Rawhides à Bahreïn entre octobre 2023 et juillet 2024, offrent des exemples de la façon dont les détachements de l’escadron ont travaillé dur et pourquoi l’actuel Osprey les restrictions de vol interdisent les déploiements.
Lund, le dernier pilote à avoir terminé sa formation pour piloter le C-2, a décrit des missions de 8 heures – presque quatre fois plus longues qu’un vol COD typique – de Bahreïn jusqu’au nord de la mer Rouge pour soutenir l’armée américaine. Eisenhower alors qu’il luttait contre les attaques de drones et de missiles de croisière des rebelles Houthis.
« Je ne connais pas le nombre officiel d’heures de vol, mais je pense que nous avons établi des records », déclare Lund, qui ajoute : « J’ai volé près de 600 heures lors du déploiement. »
Dumm dit que voler 600 heures avec un seul détachement est exceptionnel, car c’est presque le temps de vol total avec lequel un pilote quitterait habituellement le VRC-40 après deux déploiements.
TRAVAIL À CHAUD
Oakley se souvient avoir été « plus sexy qu’elle ne l’a jamais été » en volant dans la chaleur à trois chiffres du Moyen-Orient dans les vieux Greyhounds des Rawhides.
« La pressurisation était un problème », dit-elle. « La climatisation était inexistante et il y avait des fuites, toutes sortes de fuites. Si vous avez récemment volé sur un COD, vous avez vu les équipages remplir des sacs poubelles dans tous les trous qu’ils peuvent voir. Il s’agit simplement de maintenir la pression.
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Fin septembre, l’USN n’avait pas annoncé de date pour la reprise des détachements réguliers de CMV-22B.
Le bureau du programme conjoint V-22 du US Naval Air Systems Command a déclaré à FlightGlobal qu’une boîte de vitesses améliorée à rotor d’hélice « passe à la phase de production et d’installation ». Il révèle que les travaux de modernisation des Osprey avec deux nouvelles boîtes de vitesses nécessiteront « 1 000 heures de maintenance et environ 10 jours en moyenne ».
À la fin du mois de juin 2024, les Rawhides soutenaient simultanément cinq détachements : un exploit sans précédent. Plus de 200 membres de l’escadron ont été déployés.
« Nous n’avons pas eu d’accident », dit Dumm. « Le fait que nous ayons pu effectuer en toute sécurité trois déploiements imprévus et effectuer cinq déploiements simultanés – ce qui ne s’était jamais produit dans l’histoire du VRC-40 – tout le mérite revient à nos marins, dont la vie a été déracinée, il faut revenir en arrière. en déploiement et dire au revoir à leurs familles. Ils ont compris la mission et pourquoi nous la faisions.
Lorsque le CMV-22B reprendra enfin complètement la mission COD, il aura un bilan de sécurité stupéfiant à égaler. Depuis 1973, il n’y a eu qu’un seul accident mortel de C-2, dans lequel trois membres d’équipage ont péri. Depuis que l’Osprey est devenu opérationnel en 2007, il y a eu 13 accidents de V-22 et 32 morts.
Les Rawhides, désormais sous la direction de Cameron, restent la seule unité de soutien logistique aéroportée pleinement opérationnelle de la marine pour les porte-avions déployés et le dernier escadron de Greyhound.
« J’ai piloté un C-2 jusqu’au cimetière à la même époque l’année dernière », se souvient Dumm. «C’était une période très triste et poignante. Ils vous donnent un gros marqueur et vous laissent signer sur le côté de l’avion. Je me dis : « Je n’arrive pas à croire que nous laissons partir cet avion ». Pouvoir atteindre un nouveau sommet dans les années précédant le coucher du soleil est certainement un moment fort de ma carrière.
