La Royal Dutch Air Force (RNLAF) a marqué la fin de 45 ans d’exploitation du Lockheed Martin F-16, ses derniers exemplaires ayant effectué un vol spécial de retraite le 27 septembre.
Impliquant six avions décollés de la base aérienne de Volkel, la sortie finale impliquait une série de survols effectués sur une route autour des Pays-Bas, passant par des sites comprenant les sites de l’armée de l’air de Leeuwarden, Woensdrecht, Gilze-Rijen et Eindhoven.
La formation finale comprenait un exemplaire spécialement livré, le J-197, arborant 45ème anniversaire, inscriptions « Farewell Falcon ».
Un dernier vol opérationnel impliquant ce type avait été effectué le 24 septembre.
La RNLAF a mis le F-16 en service opérationnel en 1979, le chasseur remplaçant ses Lockheed F-104 Starfighter et ses Northrop NF-5. Le service a reçu un total de 213 exemplaires, dont le dernier a été reçu en février 1992.
Ses F-16 ont été mis à niveau vers une norme AM/BM améliorée via une importante activité de mise à jour à mi-vie lancée en 1998 et déployés notamment en Bosnie, en Libye, en Irak et en Afghanistan.
Avec le retrait du chasseur, la capacité de combat aérien des Pays-Bas est désormais exclusivement assurée par sa flotte de Lockheed Martin F-35A. Les premiers exemplaires de chasseurs furtifs de cinquième génération de la RNLAF sont arrivés dans le pays européen en 2019, et les données de la flotte Cirium montrent qu’elle en compte actuellement 40 sur 58 en utilisation active.
Pendant ce temps, les Pays-Bas ont commencé à transférer des F-16 excédentaires pour soutenir l’instruction des pilotes de l’armée de l’air ukrainienne sur la base aérienne de Fetesti en Roumanie. Elle offre également à Kiev 24 de ses avions retraités pour une utilisation en première ligne, dans le cadre d’un programme d’équipement impliquant également des transferts de types construits aux États-Unis par la Belgique, le Danemark et la Norvège.
