La décision surprise de l’armée américaine de mettre fin à son ambitieux programme Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) a mis un frein à un changement majeur attendu dans le secteur des giravions militaires – et a donné un coup de pouce significatif aux fournisseurs historiques de Washington.
En lisant entre les lignes de l’annonce de cessation du service, ses dirigeants étaient de plus en plus préoccupés par le faible taux de survie des hélicoptères de combat pendant la guerre entre les forces armées de Kiev et de Moscou.
« Nous apprenons du champ de bataille, notamment en Ukraine », a déclaré le chef d’état-major de l’armée, le général Randy George. L’exigence du FARA a été annulée le 8 février. « La reconnaissance aérienne a fondamentalement changé. Les capteurs et les armes montés sur divers systèmes sans pilote et dans l’espace sont plus omniprésents, plus étendus et moins coûteux que jamais.
Plutôt que de continuer à investir des milliards de dollars dans le projet FARA, le service a choisi de « rééquilibrer ses investissements dans la modernisation de l’aviation sur des plates-formes nouvelles et durables ».
« Sans redéfinir les priorités des fonds dans son portefeuille limité d’aviation, l’armée a été confrontée au risque inacceptable de déclin et de fermeture des lignes de production et de maintien en puissance des flottes (Boeing) Chinook et (Sikorsky) Black Hawk », indique le service. « Le nouveau plan renouvellera et étendra la production des deux avions, tout en maintenant la main-d’œuvre expérimentée et la base de fournisseurs qui soutiennent les capacités aéronautiques de l’armée. »
« Conserver l’avantage stratégique signifie accélérer le rythme du changement », a déclaré le directeur de l’aviation de l’armée américaine, le général Walter Rugen, lors de la conférence internationale sur les hélicoptères militaires de Defence IQ à Londres, peu après l’annonce de la disparition du FARA.
Il confirme également que les leçons du conflit en cours en Ukraine « ont joué un rôle très important » dans la réévaluation par l’armée de ses besoins en équipements.
« Nous devons accélérer notre transition d’une force contre-insurrectionnelle à une force prête à mener des opérations de combat à grande échelle », déclare Rugen. « Nous devons investir dans des capacités qui dissuaderont la Chine et la Russie à court terme.
« Cela signifie que des décisions difficiles doivent être prises au Pentagone – et cela a été difficile », dit-il. « La concurrence pour les ressources est plus intense que jamais – peut-être plus encore. Avec une pression à la baisse croissante exercée chaque année sur les budgets de base et une incertitude budgétaire persistante, nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de tout construire.
PROGRAMMES ACTUELS
Comme elle n’était pas impliquée dans le concours du FARA, la décision de mettre fin aux besoins en éclaireurs armés a donné un coup de pouce bienvenu à deux des programmes d’avions de la génération actuelle de Boeing. Grâce aux fonds débloqués, l’armée réalisera de nouveaux investissements dans l’hélicoptère d’attaque AH-64E Apache et le transport CH-47F Chinook Block II.
« L’armée va faire voler des Chinook et des Apache jusqu’en 2060 », note Mark Bellew, directeur principal du développement commercial et des programmes de levage vertical chez Boeing.
Le service continuera à déployer des AH-64E jusqu’à l’exercice 2027/2028 selon les plans actuels, la production ayant également lieu pour de nouveaux clients à l’exportation, l’Australie et la Pologne, qui prendront jusqu’à 125 exemplaires au total. « Nous allons continuer à construire cet avion jusqu’à la fin de la décennie », déclare Bellew, qui est convaincu que la société assurera également des ventes internationales supplémentaires pour ce type.
Bien qu’un accord n’ait pas encore été conclu, l’armée américaine conclura un accord avec Boeing « avec une voie vers une production à plein régime dans le futur » pour son Chinook standard Block II, qui apporte une portance améliorée et des performances à portée étendue.
L’acquisition par Washington de la dernière version du CH-47F en volume représente également une bonne nouvelle pour les acheteurs internationaux. L’Allemagne, par exemple, verra un avantage financier dans son achat de 60 avions Chinook, car elle pourra tirer parti des économies de coûts unitaires rendues possibles grâce à un achat pluriannuel du plus gros client.
« Nous sommes très satisfaits de la décision de l’armée américaine (sur le FARA) », note le colonel Christian Guntsch, conseiller du chef de l’armée de l’air allemande pour l’achat par Berlin de CH-47F, pour environ 7 milliards d’euros (7,6 milliards de dollars). Acquis via le mécanisme de ventes militaires à l’étranger pour remplacer les Sikorsky CH-53 de la nation européenne, le giravion sera livré à partir de 2027.
Sikorsky, quant à lui, peut s’attendre à connaître encore plusieurs années de succès avec sa plate-forme UH-60M Black Hawk, même si le projet en cours de l’armée, Future Long Range Assault Aircraft (FLRAA), fournira un successeur à ce type : le tiltrotor V-280 Valor de Bell. . Le service devrait continuer à recevoir des UH-60M jusqu’à l’exercice 2026 actuellement.
LONG SERVICE
Jay Macklin, directeur du développement commercial de l’armée FVL et des innovations chez Sikorsky, note que l’armée américaine continuera à faire voler des avions de la série UH-60 jusqu’en 2070.
La société envisage un besoin potentiel de mettre à jour le type avec des fonctionnalités telles qu’une épine dorsale numérique utilisant une avionique à architecture de systèmes ouverts modulaires et des commandes de vol électriques.
L’entreprise continue également de faire progresser les travaux visant à permettre au Black Hawk d’effectuer des missions autonomes ou d’opérer avec une sécurité renforcée en utilisant ce qu’elle décrit comme un « copilote intelligent », qui peut avertir d’un éventuel vol contrôlé vers le terrain.
Eléments clés du projet Future Vertical Lift (FVL) de l’armée visant à transformer sa flotte aérienne, le FLRAA et le FARA ont cherché à acquérir des technologies de rupture, notamment en matière de vitesse.
Bell a été sélectionné en décembre 2022 pour produire le V-280, battant une offre rivale d’une équipe Sikorsky-Boeing avec le Defiant X. « Les capacités inhérentes de portée et d’impasse du FLRAA garantiront le succès de la mission grâce à des manœuvres tactiques à des distances opérationnelles et stratégiques, », a déclaré l’armée à propos de sa sélection.
Pour le FARA en particulier, l’armée envisageait une plate-forme capable d’opérer à basse vitesse et rapidement. De telles caractéristiques permettraient au service de garder ses avions et son personnel hors de danger face à des systèmes de défense aérienne avancés au sol et à des armes portables.
Encore à voler, les candidats FARA – le 360 Invictus de Bell et le Raider X de Sikorsky – ont été conçus pour répondre à une exigence de performance d’au moins 180 kt (333 km/h). À la suite d’un processus de décollage, le type sélectionné devait avoir la capacité de remplacer le Bell OH-58 Kiowa Warrior, déjà à la retraite, de l’armée.
Au lieu de cela, le service continuera d’employer l’Apache pour de telles tâches, de concert avec des actifs tels qu’un futur système d’avion tactique sans équipage (FTUAS) et ce que l’on appelle les effets de lancement aérien (ALE).
Encore en phase compétitive, le programme FTUAS vise à livrer des avions dès l’exercice 2026. Ceux-ci remplaceront ses véhicules Textron RQ-7B Shadow, avec le fournisseur actuel et Griffon Aerospace en lice.
PORTÉE ÉLARGIE
Le service a déjà effectué des essais impliquant le Black Hawk déployant l’UAS Altius-600 d’Anduril Industries. Un tel système pourrait être utilisé comme ALE, étendant la portée de la plate-forme en fournissant une surveillance, une capacité de guerre électronique ou un effet cinétique.
L’armée commencera également plus tard cette année à déployer le missile air-sol à longue portée Spike NLOS de Rafael avec ses AH-64E au standard V6. L’arme a une capacité de frappe de précision contre des cibles fixes et mobiles à une portée maximale de 27 nm (50 km).
« De nombreux pays sont intéressés par l’intégration de Spike NLOS pour Apache « Echo » », explique Rafael, en soulignant les leçons tirées de la guerre en Ukraine. « Tout le monde recherche une distance de sécurité (portée), car la menace est bien plus grande qu’elle ne l’était. »
Des questions demeurent quant à la tâche complexe de gestion de la congestion de l’espace aérien et de décongestion des actifs à une époque où les giravions pilotés fonctionneront dans le même espace de combat – et dans de nombreux cas à la même altitude – que plusieurs UAS et ALE.
Dans le même temps, soulignant l’effet transformationnel futur de la plate-forme FLRAA, Rugen note : « Nous apprendrons de nos services frères lors de l’introduction d’une capacité nouvelle et complexe. »
Les plans actuels prévoient que la première unité militaire soit équipée du V-280 au cours de l’exercice 2031.
Notamment, la plateforme du FARA devait jouer un rôle dont plusieurs autres pays ne voyaient pas la nécessité.
« Comme nous volons à très basse altitude, la vitesse élevée n’est pas une priorité – en fait, nous la remettons en question », déclare un responsable de l’armée française, soulignant que les opérations de type « sieste de terre » – utilisées pour se protéger contre la détection et les tirs hostiles – nécessitent avions à fonctionner à des vitesses plus lentes.
Paris ajoutera des armes à portée étendue à ses hélicoptères d’attaque Tigre d’Airbus Helicopters dans le cadre d’une future mise à jour Block II+, et réalisera des gains d’efficacité en remplaçant plusieurs types de plates-formes obsolètes par le H160M du constructeur. Les forces armées du pays déploient également de plus en plus de systèmes sans pilote.
D’autres intervenants lors de la récente conférence ont souligné l’importance de ne pas tirer de conclusions hâtives de la guerre en Ukraine – et notamment en ce qui concerne les mauvaises performances de la Russie en matière d’hélicoptères d’attaque.
DE LOURDES PERTES
Kiev affirme avoir détruit 310 hélicoptères russes depuis que les forces de Moscou ont envahi l’Ukraine en février 2022, bien que ce total ne puisse être vérifié de manière indépendante. Les pertes incluent plusieurs exemplaires du Kamov Ka-52 et du Mil Mi-28N.
« Les capacités aériennes ukrainiennes et russes – et leurs tactiques en particulier – sont différentes de celles de l’OTAN, il est donc difficile de tirer des conclusions », note une source de l’armée britannique. « Les hélicoptères russes ont commencé (les opérations de combat) en volant de jour et en hauteur. Leurs systèmes de protection des avions sont obsolètes et ils n’ont aucune gestion de mission.
« Des options de ‘mise en forme’ appropriées sont également nécessaires », a déclaré le responsable, faisant référence à la nécessité de soutenir les forces terrestres, l’artillerie, la guerre électronique et les cybertechniques pour réduire les risques pour les hélicoptères dans le cadre d’un ensemble opérationnel.
« Nous devons tirer les bonnes leçons de la guerre en Ukraine », affirme la même source. « La prolifération de la défense aérienne n’est pas un problème nouveau : nous la combattons depuis des décennies grâce à notre technologie et nos tactiques. La vulnérabilité est une réalité constante.
A titre d’exemple, le responsable cite l’assaut majeur des forces russes sur l’aéroport d’Hostomel près de Kiev dans les heures d’ouverture du conflit, qui a échoué non pas à cause des pertes d’hélicoptères, mais parce que les avions de transport transportant du personnel et du matériel de soutien ne sont pas arrivés.
« Nous devrions considérer (l’assaut contre) Hostomel comme un échec de planification, de synchronisation et de définition des conditions – et non comme une décision générale sur l’applicabilité de l’aviation de combat », a déclaré le responsable.
Faisant référence aux opérations futures avec un mélange de systèmes habités, sans équipage et autonomes, la source note : « En combinant ces différentes capacités, nous pouvons continuer à offrir un avantage concurrentiel. »
