Un acheteur étranger dont l’identité n’a pas été divulguée a acheté trois Bell 412EPX des hélicoptères bicylindres moyens via le système de ventes militaires à l’étranger (FMS) du Pentagone.
Le contrat de 37 millions de dollars a été attribué à Bell le 8 octobre, la livraison de l’avion étant prévue avant 2025.
Cependant, l’annonce du contrat du Pentagone ne précisait pas le destinataire prévu ni la quantité d’avions couverts. L’armée américaine, qui gère administrativement la transaction, refuse également de fournir des détails sur l’acheteur et la mission envisagée.
Si le bureau des achats de l’aviation de l’armée a confirmé à FlightGlobal le 15 octobre que la vente était supervisée par son bureau de projet Cargo Helicopters, le service affirme « ne divulguer aucune information spécifique sur FMS en raison de sensibilités potentielles des clients ».
S’exprimant en contexte, un autre responsable du quartier général de l’armée américaine au Pentagone confirme séparément que trois 412EPX sont en commande, avec plus d’un destinataire prévu.
« Ce contrat porte sur trois hélicoptères et a été attribué pour servir plusieurs clients militaires étrangers », a déclaré le responsable le 16 octobre. « Cependant, leurs noms ne peuvent pas être répertoriés en raison d’accords avec les pays partenaires concernant les activités contractuelles. »
Bell a renvoyé toutes les questions sur les accords à l’armée américaine.
Alors que les 412 en service militaire remplissent généralement un rôle utilitaire, Bell a de l’expérience dans la conversion d’hélicoptères commerciaux en plates-formes armées. L’entreprise propose un kit de conversion pour son type 407 qui permet le montage de mitrailleuses extérieures, de nacelles de fusée et de points durs pour munitions de précision.
Bell a positionné le « kit de mission » 407 comme une alternative abordable aux hélicoptères d’attaque sur mesure. Le package est également disponible pour la vente commerciale directe et n’est pas soumis à l’examen réglementaire dans le cadre du long processus FMS.
Le 412EPX est une coentreprise de Bell et du constructeur automobile japonais Subaru, représentant la dernière version du type 412 largement utilisé de Bell. Il est doté d’une boîte de vitesses à rotor principal renforcée qui améliore la puissance et la capacité de poids maximale, selon Bell.
Cette amélioration permet à l’avion de transporter plus de fournitures et d’effectuer des opérations plus efficacement. Le 412EPX a un poids interne maximum de 5 440 kg (12 200 lb), un poids externe de 5 900 kg et jusqu’à 2 270 kg de matériel avec un crochet de chargement.
Bell a développé ce type avec Subaru en 2015 pour le concours japonais UH-X afin de remplacer la flotte de Bell UH-1J Hueys de la Force d’autodéfense japonaise. Le premier avion d’essai a été mis en service en 2019 sous la désignation UH-2 – officiellement entrée en service opérationnel en 2022.
Tokyo prévoit d’acquérir quelque 150 UH-2, dont 11 ont été livré jusqu’à présent. Bell aussi livré deux 412EPX chacun à Guatemala et Croatie en 2022.
Les variantes antérieures du 412 sont en service dans des dizaines de services militaires dans le monde, notamment dans de nombreux pays en développement d’Afrique et d’Amérique latine. Les opérateurs notables comprennent l’Indonésie (59), le Mexique (10), le Pakistan (32), le Chili (32), la Slovénie (8), le Zimbabwe (8) et la Thaïlande (5).
Plusieurs grandes armées exploitent 412 produits dérivés, dont le Canada et la Norvège.
L’Aviation royale canadienne exploite actuellement 82 exemplaires du 412, sous la désignation locale CH-146 Griffon. Représentant la principale plate-forme utilitaire et de transport de troupes du Canada, l’ARC prévoit actuellement d’exploiter le CH-146 au moins jusqu’au milieu des années 2030 dans le cadre d’un Contrat de maintien en puissance de 1,6 milliard de dollars annoncé en janvier.
Cependant, Ottawa recherche également activement un remplaçant pour le type 412, dans le cadre d’un Initiative de 13,5 milliards de dollars annoncé en avril.
La Norvège a lancé un effort de modernisation pour sa flotte de 18 412 en septembre, après abandonner un projet antérieur visant à acquérir un nouvel hélicoptère des forces spéciales.
