Quatre chasseurs furtifs Lockheed Martin F-35A appartenant à l'US Air Force sont arrivés en Pologne dans le cadre des efforts de l'OTAN visant à renforcer les défenses aériennes et antimissiles le long de la frontière orientale de l'alliance.
L'armée de l'air américaine en Europe (USAFE) a déclaré le 2 avril que l'avion avait atterri la veille sur la base aérienne polonaise de Lask, dans le cadre d'une opération que l'OTAN appelle « protection aérienne ».
Les quatre F-35, qui remplacent un vol de taille similaire de Lockheed Martin F-16 de l'USAF en provenance d'Allemagne, sont affectés en permanence à la base américaine de RAF Lakenheath.
« Opérer à partir de sites avancés permet aux aviateurs de l'US Air Force de vivre, de s'entraîner et d'opérer aux côtés de leurs homologues européens, tout en renforçant les capacités de défense collective de l'OTAN », explique l'USAFE.
Abritant la 48e Escadre de chasse du service, Lakenheath héberge actuellement quatre escadrons de chasse de l'USAF – deux F-35A en opération et deux Boeing F-15E Strike Eagle en opération. Washington loue les installations du Suffolk au gouvernement britannique.
Ce déploiement n’est pas la première fois que des F-35 américains opèrent depuis la Pologne. Des F-35A de Hill AFB dans l'Utah ont atterri sur la base aérienne de Powidz en 2019 dans le cadre d'exercices dirigés par l'USAFE testant la capacité des pilotes et de l'équipage à fonctionner loin des principales installations des États-Unis.
« Cette capacité est essentielle pour une réponse rapide et coordonnée, si et quand elle est sollicitée », note l'USAFE.
L'OTAN a lancé la mission de protection aérienne en cours en 2022 à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Le quartier général de l’Alliance décrit la mission comme « purement défensive », notant qu’elle englobe une posture accrue de défense aérienne et antimissile le long du flanc est.
« Les Alliés ont déployé davantage d’avions de combat et de systèmes de défense aérienne et antimissile au sol pour protéger les Alliés le long du flanc est contre d’éventuelles menaces aériennes et balistiques », a déclaré Bruxelles.
En 2022, la mission de protection aérienne a vu des Lockheed Martin F-22 de l'USAF fonctionner à partir de Lask aux côtés des F-16 de l'armée de l'air polonaise et des Eurofighter Typhoons de l'armée de l'air italienne.
La Pologne est en train d'acquérir ses propres F-35A, ayant signé un contrat en 2020 avec Lockheed pour 32 avions pour un prix de 4,6 milliards de dollars. L'avionneur militaire basé aux États-Unis a commencé à produire avion pour Varsovie en 2023.
À l'époque, Lockheed avait annoncé qu'il prévoyait de livrer le premier F-35 polonais en 2024, cet avion étant initialement utilisé pour former des équipages polonais aux États-Unis, puis arrivant en Pologne en 2026.
Ce calendrier pourrait être impacté par le blocage continu des livraisons de F-35 par le Pentagone, alors que Lockheed s'efforce de certifier en vol la configuration technique de l'avion. Lockheed affirme avoir continué à produire des F-35 à plein régime pendant la pause.