VoltAero continue de travailler à la première sortie de son prototype initial Cassio 330, mais des problèmes de chaîne d’approvisionnement ont repoussé cette étape d’environ six mois.
Cependant, la start-up française insiste sur le fait que ce retard ne l’obligera pas à modifier son objectif d’entrée en service pour 2025 pour l’avion hybride-électrique de cinq places.
S’adressant à FlightGlobal au salon de l’aviation d’affaires NBAA à Las Vegas, où une maquette du Cassio 330 était bien en vue dans le hall d’entrée, le directeur général Jean Botti a déclaré que VoltAero prévoyait désormais de faire voler l’avion d’ici la mi-2024, soit un retard de environ six mois par rapport à son précédent objectif de fin 2023.
Les problèmes de chaîne d’approvisionnement, notamment liés à la disponibilité de l’aluminium pour le fuselage de l’avion, ont contraint à un rééchelonnement, explique Botti : « La chaîne d’approvisionnement est un problème pour nous comme pour tout le monde. »
Mais Botti reste convaincu qu’il n’y aura pas de retards : « Nous sommes toujours en marche pour la certification en 2025 », dit-il.
La conviction de Botti découle des projets d’essais en vol de VoltAero. Le prototype initial servira à valider la configuration de l’avion et la nouvelle hélice fournie par Duc Helices et fonctionnera uniquement sur son moteur thermique Kawasaki.
« Le premier oiseau n’aura ni batterie ni moteur électrique à bord », dit-il.
De plus, l’outil de test – connu sous le nom de Cassio 21 – volera comme un avion expérimental sous la supervision du régulateur français DGAC plutôt que de l’autorité de certification de l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne (AESA).
Entre-temps, Akira, partenaire du programme, validera le groupe motopropulseur entièrement hybride-électrique via une série d’essais au sol, permettant le vol d’un deuxième prototype équipé de ce système de propulsion au cours du second semestre de l’année prochaine.
L’arrivée de cet avion lancera effectivement la partie essais en vol de la campagne de certification de l’AESA.
« C’est ce que nous pensions être le meilleur moyen d’accélérer le processus », déclare Botti. « Ce qui semble être un retard n’a aucune incidence pour nous. »
Une revue critique de la conception devrait être achevée d’ici avril 2024, ajoute-t-il.
Le module hybride-électrique de VoltAero combine le moteur thermique quatre cylindres Kawasaki, un moteur électrique Safran EngineUs 100 et une boîte de vitesses du spécialiste français des transmissions Akira. Les batteries sont fournies par la société américaine Electric Power Systems.
Le taxi, le décollage, la montée et l’atterrissage s’effectuent uniquement à l’énergie électrique, tandis que le moteur thermique sert de prolongateur d’autonomie, rechargeant les batteries pendant la croisière. Il constitue également une solution de secours en cas de panne du système électrique.
Un avion de suivi, le Cassio 480, utilisera le même fuselage que l’avion de production initial, mais utilisera un moteur Kawasaki six cylindres de haute puissance et pourra accueillir cinq passagers et un seul pilote.
Le premier vol du Cassio est prévu pour 2026 et sera approuvé comme une évolution du modèle de base via un certificat de type supplémentaire. Un troisième membre de la famille, le Cassio 600, devrait faire ses débuts en test en 2028.
Cependant, Botti n’est pas prêt à révéler à quoi ressemblera le Cassio 600. « Ce que nous pouvons dire, c’est que le 600 s’appuiera sur tous les éléments développés pour les 330 et 480 », dit-il. « C’est un avion qui aura presque le même aspect mais qui ne sera pas le même. »
Le carnet de commandes au sein de la famille Cassio s’élève à environ 220 engagements et Botti affirme que ce chiffre pourrait bientôt augmenter : « Nous ne pouvons encore rien annoncer, mais nous nous rapprochons d’une (commande ferme) importante », ajoute-t-il.
Les développements futurs incluent l’étude de la possibilité pour la famille Cassio d’utiliser l’hydrogène liquide comme source d’énergie pour le moteur thermique. Les vols utilisant ce carburant seront effectués par le banc d’essai Cassio 21 dans la seconde moitié de la décennie.
Pendant ce temps, un cycle de financement de série B devrait se terminer cette année avec l’objectif de VoltAero de lever 32 millions d’euros (33,8 millions de dollars).
