Faire face à la prolifération de systèmes aériens sans équipage (UAS) bon marché et largement disponibles nécessitera une gamme de solutions techniques et tactiques, notamment des armes à projectiles et à énergie.
C’est la dernière évaluation du plus haut officier du Pentagone chargé des questions de lutte contre les UAS (CUAS), le général de division de l’armée américaine Sean Gainey, qui décrit l’utilisation croissante d’avions télépilotés sur le champ de bataille comme une « menace réelle et croissante ».
Gainey, officier de la défense aérienne de formation, affirme qu’un mélange d’options « cinétiques et non cinétiques » sera nécessaire pour relever le défi.
« Il n’existe pas de solution miracle, ni de système unique pour les gouverner tous », a déclaré Gainey le 14 novembre lors d’un événement organisé à Washington par le Centre d’études stratégiques et internationales.
Les systèmes actuels capables de contrer les avions télépilotés comprennent des fusées guidées à faible coût et de petits véhicules intercepteurs, tels que le Raytheon Coyote et le L3Harris Vampireque Washington a fourni à l’Ukraine.
Cependant, le Pentagone explore des options plus futuristes, notamment des lasers à énergie dirigée (DE), des émetteurs micro-ondes et des brouilleurs radiofréquences.
«Nous continuons d’investir dans certaines des technologies futures telles que la DE et les micro-ondes de haute puissance, pour apporter des capacités supplémentaires… à mesure que nous avançons», déclare Gainey.
Tout comme les navires de la marine américaine disposent de défenses superposées contre les missiles intercepteurs, les contre-mesures électroniques et les canons à projectiles guidés, Gainey affirme que les forces terrestres auront également besoin de plusieurs systèmes pour contrer les UAS.
Les conflits en Ukraine et au Haut-Karabakh montrent clairement que le CUAS devrait devenir une responsabilité universelle pour toutes les troupes terrestres, quelque chose qui s’apparente davantage à l’adresse au tir à la carabine qu’à une compétence spécialisée en défense aérienne.
« Cela aura un impact sur chaque soldat », déclare le sergent-major Demetrius Johnson, le plus haut soldat du bureau CUAS du Pentagone.
« Tout le monde doit lever les yeux », selon Shaan Shaikh, chercheur au projet de défense antimissile du CSIS.
Shaikh était l’auteur principal d’un Rapport CUAS publié par le SCRS le 14 novembre. L’analyse conclut que l’impact des petits UAS sur les opérations militaires sera équivalent à l’introduction des mortiers d’infanterie et des missiles antichar au XXe siècle.
La principale recommandation du rapport est que la défense de l’espace aérien ne peut plus relever de la seule responsabilité de petites unités terrestres spécialisées, qui se sont historiquement concentrées sur la protection des infrastructures critiques telles que les aérodromes, les zones de ravitaillement et les postes de commandement.
« La forte demande et la faible densité des formations de défense aérienne nécessitent que les défenseurs aériens et les non-spécialistes travaillent ensemble », écrivent Shaikh et ses co-auteurs.
Gainey affirme que l’armée américaine a déjà adopté cette approche.
Chacune des principales divisions d’infanterie du service comprend un bataillon spécialisé de défense aérienne, au sein duquel une batterie sera dédiée exclusivement aux opérations CUAS.
L’armée prévoit également de commencer à former des soldats non-défenseurs aériens pour qu’ils utilisent les armes CUAS et réagissent à la présence des UAS sur le champ de bataille, de la même manière que tous les soldats s’entraînent sur la manière de répondre aux embuscades ou aux tirs d’artillerie.
« La capacité d’identifier, de signaler et, dans certains cas, de réagir à la menace, deviendra une exigence fondamentale pour les soldats », explique Johnson.
Ces exigences représentent une nouvelle opportunité importante pour l’industrie, tout comme l’introduction des UAS dans les opérations militaires l’a fait au cours des deux décennies précédentes.
Selon Gainey, les solutions CUAS que le Pentagone adoptera restent à étudier. « Il y aura des décisions difficiles à prendre à mesure que nous avançons. »
« En fonction de la manière dont la capacité fonctionne et produit les effets que nous souhaitons, nous serons alors en mesure de prendre une décision sur l’endroit où nous voulons investir. »
Une chose dont le général deux étoiles est sûr, c’est que les dangers posés par les petits UAS continueront d’augmenter, les adversaires réagissant aux technologies CUAS. Ils tenteront « tout pour échapper aux capacités de nos radars et intercepteurs », y compris en utilisant des engins plus petits avec moins de réflectivité radar, note-t-il.
Les progrès récents dans le domaine des avions autonomes modifieront également considérablement la situation du CUAS, explique Gainey. Les efforts antérieurs utilisant le brouillage et la guerre électronique visaient à perturber les liens entre un UAS et les pilotes à distance, provoquant ainsi le crash de l’engin.
Les avions autonomes nécessiteront une approche différente. Gainey affirme que les émetteurs de micro-ondes de grande puissance semblent très prometteurs pour perturber les engins sans pilote. « Nous pensons que cela sera très efficace contre ce type de menace autonome. »
Le général refuse de préciser les forces et les faiblesses des différents systèmes CUAS, invoquant des problèmes de sécurité. « Il est trop tôt pour décider lesquels fonctionnent le mieux sans mettre en évidence les vulnérabilités du système. »
