L’actionnaire activiste Elliott Investment Management a présenté 10 candidats – dont les anciens directeurs généraux de compagnies aériennes David Cush et Gregg Saretsky – pour remplacer le conseil d’administration de Southwest Airlines, qu’il considère comme « profondément déconnecté » des investisseurs après une série d’erreurs plus tôt cette année.
Elliott, qui détient une participation de 11 % dans la compagnie aérienne basée à Dallas, avait appelé en juin au remplacement des dirigeants de Southwest, tout en ajoutant que l’entreprise « représente l’opportunité de redressement la plus convaincante pour une compagnie aérienne au cours des deux dernières décennies ».
« Elliott a déjà appelé à trois mesures pour permettre à Southwest de retrouver sa position de leader du secteur : 1) reconstituer le conseil d’administration ; 2) installer une nouvelle direction ; et 3) mener un examen complet des activités », a déclaré le cabinet le 13 août.
« L’urgence du changement est soulignée par la détérioration continue et substantielle des performances de Southwest depuis qu’Elliott a initialement publié ses documents le 10 juin et par les actions du conseil d’administration en réponse pour s’enraciner davantage et résister au changement », ajoute-t-il.
Les candidats ont été sélectionnés « à l’issue d’une recherche mondiale de plusieurs mois pour trouver les meilleurs individus possédant la combinaison optimale d’expérience et d’expertise pour relever les défis actuels de Southwest et exploiter le potentiel de l’entreprise », explique Elliott.
Le groupe comprend les anciens hauts dirigeants de compagnies aériennes Michael Cawley (Ryanair), David Cush (Virgin America), Robert Milton (Air Canada) et Saretsky (WestJet).
L’ancienne responsable du ministère américain des Transports, Sarah Feinberg, l’ancien président du groupe Mariott International, Dave Grissen, l’ancienne associée principale de McKinsey, Nancy Killefer, ainsi que le conseiller externe Josh Gotbaum et les dirigeants technologiques Eash Sundaram et Patty Watson complètent les nominés d’Elliott.
« S’ils sont élus, Elliott est convaincu que ces candidats traceront un avenir meilleur pour Southwest, fourniront au conseil d’administration l’expertise indispensable et l’expérience pertinente du secteur et aideront à restaurer la position de l’entreprise en tant que compagnie aérienne leader du secteur avec la meilleure rentabilité de sa catégorie », déclare Elliott.
« Les solides qualifications de ces candidats contrastent avec celles du conseil d’administration actuel, qui ne comptait pas un seul administrateur indépendant possédant une expérience dans le secteur aérien et qui continue de manquer d’expérience pertinente dans d’autres domaines clés nécessaires pour conduire l’évolution de Southwest. »
Southwest a répondu que depuis le lancement de sa campagne par Elliott, elle a tenté de « s’engager de manière constructive et dans le meilleur intérêt de tous les actionnaires ».
« Elliott a rejeté ces efforts à chaque fois », a déclaré la compagnie aérienne. « Le conseil d’administration et l’équipe de direction de Southwest Airlines restent ouverts aux discussions avec Elliott pour discuter des idées visant à accroître la valeur actionnariale, et le conseil d’administration évaluera les candidats proposés par Elliott dans le cadre de son processus de renouvellement continu du conseil d’administration. »
En réponse aux appels au changement lancés par Elliott plus tôt cet été, Southwest a ajouté en juillet au conseil d’administration Rakesh Gangwal, un dirigeant de longue date de la compagnie aérienne, affirmant qu’il aiderait à la guider vers une « rentabilité durable ».
Gangwal, co-fondateur de la société indienne InterGlobe Aviation, qui opère sous le nom Indigo Southwest Airlines, la marque aérienne, possède « des décennies d’expérience précieuse en tant que cadre et entrepreneur dans certaines des plus grandes compagnies aériennes du monde », a déclaré à l’époque le président de Southwest, Gary Kelly.
Le mois dernier, Southwest a également annoncé qu’elle mettrait fin à son modèle de sièges « ouverts » et offrirait des options de sièges premium alors qu’elle cherche de nouvelles sources de revenus pour répondre aux inquiétudes concernant les performances financières du transporteur.
L’entreprise a fait ces annonces alors que le directeur général Bob Jordan décrivait des résultats du deuxième trimestre qui « sont inférieurs à ce que nous pensons être capables de fournir ».
Le bénéfice net de Southwest a chuté de 46 % sur la période avril-juin, à 367 millions de dollars. Le bénéfice d’exploitation a chuté de 50 %, à 398 millions de dollars, sur un chiffre d’affaires en hausse de 5 %, à 7,5 milliards de dollars.
Mises à jour le 14 août pour ajouter la déclaration du Sud-Ouest.
