Le développeur américain d'avions supersoniques Exosonic a commencé à tester en vol un démonstrateur à petite échelle d'un avion supersonique sans pilote conceptuel que la société vise à développer pour les clients militaires.
La campagne d'essais en vol intervient après qu'Exosonic, basé à Torrance, en Californie, dans la banlieue de Los Angeles, a réorienté ses efforts de développement principalement vers des projets militaires et s'est éloigné d'un avion à réaction supersonique civil qu'il avait lancé il y a plusieurs années.
La société effectue des vols d'essai de son démonstrateur supersonique à petite échelle depuis l'année dernière, mais a réalisé avec succès son premier vol d'essai sans pilote à grande vitesse EX-3M Trident en mars.
« Ce test a eu lieu sur le lit d'un lac asséché dans le sud de la Californie et a atteint une vitesse de pointe de plus de 130 nœuds (240 km/h) à une altitude d'environ 600 pieds », explique Exosonic, qui a publié une vidéo montrant le vol. « Cela représente une étape importante dans l'histoire de la société Exosonic, car cela prouve que la société peut traduire ses techniques de conception technique d'avions supersoniques en un avion en état de navigabilité. »
Exosonic est entré en scène en 2019 avec l'ambition de développer un avion supersonique civil Mach 1,8 de 70 passagers avec une autonomie de 5 000 nm (9 260 km), pour une entrée en service au milieu des années 2030.
Mais elle s'est concentrée sur les avions militaires après avoir décroché plusieurs contrats gouvernementaux, dont un accord avec l'US Air Force (USAF) en 2021 pour développer un avion supersonique sans pilote. pour une utilisation éventuelle comme combattant adverse cela mettrait au défi les pilotes de l’USAF. En mars 2023, Exosonic a remporté un contrat avec l'USAF pour concevoir une cible aérienne supersonique destinée à valider les performances des missiles.
L'EX-3M Trident est un démonstrateur à échelle réduite de 20 % de l'avion sans pilote conceptuel M1.4 Revenant de la société, qu'Exosonic présente à la fois comme avion d'entraînement aérien adverse et comme cible aérienne.
« La principale chose que nous recherchons est la stabilité aérodynamique », en particulier la stabilité à basse vitesse, déclare Norris Tie, cofondateur et directeur général d'Exosonic, à propos des essais en vol de l'EX-3M Trident. Il ajoute qu'Exosonic fait partie d'un petit groupe de développeurs d'avions supersoniques et hypersoniques qui, avec un financement relativement minime, ont piloté des prototypes.
Fabriqué sur environ neuf mois, l'EX-3M Trident mesure environ 2,4 m (8 pieds) de long, a une envergure de 1,5 m et est propulsé par un petit moteur à turbine. Il est fabriqué principalement à partir de matériaux composites, notamment de pièces imprimées en 3D.
Exosonic utilise les premiers essais en vol pour évaluer la stabilité de sa conception à basse vitesse – un domaine dans lequel les avions ultra-rapides ont tendance à avoir des problèmes de stabilité, explique Tie. La campagne d'essais en vol ne relève pas des contrats militaires d'Exosonic et est donc financée non pas par l'USAF mais par le budget interne de recherche et développement de l'entreprise.
Avec l'EX-3M Trident, « Exosonic a relevé plusieurs des défis d'intégration et d'essais en vol qui résulteraient d'un programme d'avions plus vaste », explique la société.
Exosonic affirme que le démonstrateur pourrait également servir de plate-forme utilisée par les gouvernements et les acteurs commerciaux pour valider les techniques de fabrication ainsi que les logiciels et capteurs d'autonomie.
