General Atomics Aeronautical Systems a obtenu un financement supplémentaire de 9 millions de dollars de l’US Air Force pour poursuivre le développement du prototype de l’entreprise XQ-67 Jet de station de détection hors-bord.
Le constructeur d’avions sans pilote basé à San Diego a reçu le 1er juin le contrat du laboratoire de recherche de l’armée de l’air (AFRL), portant l’investissement total du Pentagone dans le projet à près de 68 millions de dollars.
General Atomics a révélé pour la première fois l’existence du XQ-67 en février, le type faisant ses débuts premier vol plus tard dans le mois. Le jet monomoteur a été piloté à distance pour cette sortie, mais l’armée de l’air affirme qu’il a la capacité de voler de manière autonome.
Le service a publié le 26 juin la première vidéo de ce vol inaugural, qui a eu lieu dans une installation de General Atomics près de Palmdale, en Californie.
L’AFRL décrit le XQ-67 comme le premier exemple d’une « deuxième génération de programmes collaboratifs autonomes », qui s’appuie sur la technologie développée pour le jet autonome Kratos XQ-58 Valkyrie.
D’après la vidéo et les images publiées par l’USAF, une différence notable est que le XQ-67 dispose d’un train d’atterrissage conventionnel, tandis que le Valkyrie est lancé avec un propulseur de fusée et atterrit avec des parachutes.
L’objectif ultime de l’armée de l’air est de produire des avions autonomes à faible coût, qui peuvent être déployés en grand nombre pour soutenir les plates-formes habitées avec une gamme de services, incluant potentiellement le support de capteurs, la frappe létale, la guerre électronique et le ravitaillement en vol.
L’AFRL affirme que le XQ-67A fournit un châssis ou « genre » commun, permettant une standardisation des cellules, mais avec la possibilité d’intégrer rapidement différentes capacités.
« Cette approche permettra d’économiser du temps et de l’argent en exploitant des sous-structures et des sous-systèmes standard, de la même manière que l’industrie automobile construit une gamme de produits », a déclaré Doug Meador de la direction des systèmes aérospatiaux de l’AFRL en février.
« À partir de là, le genre peut être développé pour d’autres avions – de manière similaire à celle d’un châssis de véhicule – avec la possibilité d’ajouter différents kits d’avions au châssis », a-t-il ajouté.
Selon l’AFRL, General Atomics et l’USAF ont conçu, construit et fait voler le XQ-67 en un peu plus de deux ans. L’avion expérimental aurait effectué au moins trois sorties.
L’entreprise est désormais finaliste pour un programme distinct de l’USAF visant à développer un chasseur opérationnel sans pilote, baptisé Collaborative Combat Aircraft (CCA). General Atomics et la start-up californienne Anduril ont été sélectionnés. sélectionnés comme finalistes pour la première itération du développement du CCA, surpassant les poids lourds de l’aérospatiale Boeing, Lockheed Martin et Northrop Grumman.
On sait peu de choses sur les conceptions du CCA, si ce n’est qu’elles sont destinées à être associées à l’avion de chasse de sixième génération Next Generation Air Dominance, hautement classifié, actuellement en cours de développement.
