General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), le fabricant de drones de combat basé à San Diego, se prépare à la phase d’essais en vol du développement d’une nouvelle plate-forme secrète qui, espère le Pentagone, augmentera considérablement la gamme d’armes air-air existantes. .
La société a annoncé le 11 septembre qu’elle était sur le point de commencer les essais aéroportés pour le programme LongShot en 2024, dans le cadre d’un contrat avec la très secrète Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).
Lancé en 2020, LongShot vise à fournir un véhicule de démonstration à lancement aérien sans équipage, capable de transporter et de déployer des systèmes de missiles air-air existants. L’objectif du programme, selon la DARPA, est « d’augmenter considérablement » la portée d’engagement et l’efficacité des plates-formes de combat aérien existantes.
General Atomics a été sélectionné par l’agence en 2020 pour développer un prototype de conception LongShot.
« Au cours des trois dernières années, GA-ASI a itéré sur de nombreuses conceptions de véhicules pour optimiser les performances et terminera la conception en route vers les essais en vol en 2024 », indique la société. « Les tests valideront les caractéristiques de base du comportement du véhicule et jetteront les bases du développement et des tests ultérieurs. »
Le concept LongShot est spécifiquement destiné aux chasseurs existants de quatrième génération, tels que le Lockheed Martin F-16 et le Boeing F-15. Même si les améliorations apportées aux capteurs et à l’avionique ont considérablement augmenté les capacités des plates-formes de quatrième génération, leur manque de technologie furtive rend les avions vulnérables aux défenses aériennes modernes.
Un porte-missile sans équipage comme LongShot permettrait aux chasseurs visibles par radar et à leurs pilotes de lancer des missiles air-air, tout en restant hors de portée des défenses ennemies – un concept que le Pentagone appelle « impasse ».
LongShot associe l’impasse à une autre idée naissante du combat aérien moderne, celle du « camion lance-missiles ». Alors que l’US Air Force et la Navy disposent de flottes robustes de chasseurs furtifs de cinquième génération, ces avions ont des charges utiles plus limitées, limitées par la nécessité de stocker les armes en interne.
Le concept de camion lance-missiles envisage d’utiliser des chasseurs non furtifs mais à charge utile élevée, tels que le F-15EX ou le Fairchild Republic A-10, comme soutien aéroporté aux Lockheed Martin F-35 peu observables.
Dans un tel scénario, un F-35 pourrait pénétrer dans l’espace aérien ennemi pour identifier des cibles et dégager les défenses anti-aériennes, avec des camions lance-missiles de quatrième génération se déplaçant ensuite pour fournir une vague supplémentaire de puissance de feu de combat.
« L’objectif du programme LongShot est de perturber le paradigme des opérations de combat aérien », explique la DARPA, « en démontrant un véhicule aérien sans pilote capable d’utiliser les armes air-air actuelles ».
General Atomics affirme que les essais en vol LongShot valideront les caractéristiques de manipulation de base du véhicule lancé par air et jetteront les bases du développement et des tests ultérieurs.
« Les essais en vol valideront les conceptions numériques qui ont été affinées tout au long du projet », déclare Mike Atwood, directeur principal des programmes d’avions avancés chez GA-ASI.
L’étape importante du projet DARPA intervient alors que le Pentagone entreprend un effort majeur – connue sous le nom de Replicator Initiative – pour développer et mettre en service rapidement un grand nombre d’avions autonomes.
Le programme stratégique vise à compenser l’avantage numérique de la Chine en matière de puissance aérienne et navale dans l’Indo-Pacifique grâce à la masse d’avions bon marché et sans pilote et de missiles de précision.