Le producteur américain de véhicules aériens sans équipage, General Atomics Aeronautical Systems, a terminé les tests de durabilité d'un nouveau moteur d'aviation alimenté au carburant d'aviation lourd.
Le nouveau groupe motopropulseur, baptisé Heavy Fuel Engine (HFE) 2.0, est développé dans le cadre d'un effort de modernisation pour le General Atomics MQ-1C Grey Eagle. Un programme d'essais en vol a été financé par l'armée américaine dans le cadre d'un contrat de 398 millions de dollars attribué en 2023.
General Atomics a annoncé le 29 mai avoir effectué des tests de durabilité au sol sur le HFE 2.0 plus tôt dans le mois. Les essais ont simulé une durée de vie complète d'un moteur de 2 500 heures fonctionnant sous ce que la société appelle « les charges de vol les plus élevées jamais vues sur le terrain ».
Les tests comprenaient également des conditions simulant 1 250 décollages à pleine puissance et montées à une altitude de croisière élevée, ainsi que plus de 200 heures de croisière dans les pires conditions de charge du générateur.
« Notre moteur HFE 2.0 est désormais le meilleur moteur à carburant lourd de l'aviation », déclare David Alexander, président de General Atomics.
Le fabricant d'UAV s'est associé à la société automobile britannique Cosworth pour développer le prototype de moteur, stimulé par ce qu'Alexander décrit comme « une diminution des sources de fabrication de moteurs et de composants de carburant lourd pour l'aviation ».
Le HFE 2.0 avait déjà effectué son premier vol d’essai en juin 2023, à bord d’une variante Grey Eagle existante. Un test final de qualification de 150 heures devrait être réalisé en septembre, suivi de la certification du HFE 2.0 par l'armée américaine.
Si tout se passe bien, le nouveau moteur pourrait être utilisé à la fois dans le drone Grey Eagle modernisé, que General Atomics a désigné GE-25M, et dans la flotte existante de MQ-1C de l'armée.
Bénéficiant de 200 ch par rapport aux 180 ch du moteur actuel, le HFE 2.0 promet une durabilité et une fiabilité améliorées. General Atomics affirme que le nouveau groupe motopropulseur offrira 50 % de puissance électrique en plus pour les systèmes et capteurs embarqués, tout en augmentant simultanément le délai entre les remplacements de moteur requis d'environ 40 %.
« La nouvelle conception du moteur, de la boîte de vitesses et du générateur réduit les opérations de maintenance majeures et élimine pratiquement le besoin de révision », explique General Atomics.
Le programme de test du GE-25M certifie également un ordinateur de vol amélioré qui permettra de multiplier par cinq les vitesses de traitement et la quantité de stockage de données 80 fois supérieure à celle des Grey Eagles existants.
En plus de permettre la mise en service de capteurs plus puissants, ces améliorations soutiendront également les capacités de l'armée américaine. pousser à intégrer l’autonomie dans ses systèmes aériens.
