Le constructeur aéronautique General Atomics Aeronautical Systems, basé à San Diego, teste une méthode de récupération de petits systèmes aériens sans équipage (UAS) en vol.
General Atomics développe le système de ligne de remorquage en partenariat avec Breeze-Eastern, un fabricant de treuils pour hélicoptères du New Jersey. Le concept, appelé Aerial Recovery System (ARS), envisage de déployer un câble de remorquage à partir d’un UAS de grande catégorie pour capturer des engins plus petits.
General Atomics a révélé le 10 octobre avoir effectué un vol de démonstration ARS le 20 septembre au Dugway Proving Ground dans l’Utah. Le test impliquait un drone General Atomics MQ-20 Avenger équipé d’un palan commercial Breeze-Eastern.
Le câble de levage a été modifié avec une « fonction d’extrémité intelligente » développée par General Atomics et intégrée dans la soute du MQ-20.
« Pendant le vol, la ligne de remorquage a été déployée loin de l’Avenger à la distance optimale pour la récupération aérienne », explique General Atomics. « La fonction d’extrémité intelligente a pu transmettre sans fil sa position à Avenger, confirmant ainsi sa capacité à transmettre les données à un SUAS à proximité pour une récupération aérienne. »
Une fois qu’un SUAS a été fixé sur la ligne de remorquage, les ailes de l’engin se replient et le moteur s’arrête, le transformant en un « corps remorqué passivement stable », explique General Atomics.
Les deux UAS retourneraient ensuite ensemble à la base, note la société, pour faire le plein, la recharge ou le réarmement.
Mike Atwood, vice-président des programmes avancés de General Atomics, affirme que le concept ARS est désormais possible « grâce aux progrès de la technologie de navigation relative, à l’analyse complexe des lignes de remorquage et au contrôle multi-avions » que sa société a poursuivis.
En plus de récupérer le SUAS, General Atomics affirme que l’ARS permettrait au plus grand véhicule « vaisseau mère » de redéployer des engins plus petits au combat.
« Le redéploiement aérien permet à des UAS comme Avenger ou (General Atomics) MQ-9A Reaper de servir de centres de commandement mobiles pour un réseau de SUAS », explique General Atomics.
Une telle capacité pourrait prendre en charge un vaste réseau de SUAS pour des missions comprenant la surveillance, l’attaque électronique, la suppression des défenses aériennes ennemies, les relais de communication et le commandement et contrôle mobiles, note la société.
Le concept pourrait permettre à des UAS plus coûteux et moins nombreux de rester plus loin des défenses ennemies, tout en déployant une vague de systèmes plus petits et moins chers pour se mettre en danger.
L’armée américaine est actuellement développer un concept pour SUAS, que le service appelle effets lancés par air (ALE).
De telles plates-formes seraient tirées depuis des hélicoptères de l’armée – comme la prochaine génération Avion de reconnaissance d’attaque du futur (FARA) – et utilisé pour soutenir les troupes au sol avec une capacité de reconnaissance et de frappe cinétique.
Les véhicules ALE pourraient également servir d’ailiers sans pilote aux avions avec équipage dans un espace aérien hostile.
Un seul hélicoptère du FARA pourra à terme transporter jusqu’à huit véhicules ALE, selon l’armée, qui pourront tous collaborer de manière semi-autonome pour accomplir les missions assignées, un concept que le service appelle « meute de loups ».
Alors que l’armée envisage les petits ALE comme des plates-formes peu coûteuses et consommables, le service explore également une catégorie plus large d’ALE qui transporterait des capteurs de charges utiles plus puissants et serait réutilisable – potentiellement via l’ARS.
General Atomics développe actuellement un grand ALE qu’elle appelle Eaglet.
Lors des tests, la conception expérimentale est lancée à partir d’un grand UAS multirôle General Atomics MQ-1C Grey Eagle, bien que la société envisage de lancer l’Eaglet à partir d’avions rotatifs et de véhicules terrestres.
