Le développeur américain de vols hypersoniques Hermeus a commencé les tests de roulage sur le premier véhicule de vol de la société, comme le montrent des images récemment publiées.
Le fabricant basé à Atlanta a publié une vidéo sur plusieurs plateformes de médias sociaux montrant le Quarterhorse Mk 1 de couleur chromée se déplaçant de haut en bas sur une piste pendant ce que Hermeus décrit comme des courses de taxi à moyenne et grande vitesse.
« Nous recevons de nombreux essais en taxi du Quarterhorse Mk 1 », a déclaré Hermeus le 22 août. « Ces essais répétés nous permettent de recueillir des données sur tous les systèmes intégrés. »
L’entreprise avait taquiné le premier vol du type Mk 1 plus tôt cette année, déclarant en mars que le jet monomoteur « prendrait son envol » à Edwards AFB dans les mois d’été à venir.
Cependant, ce calendrier semble désormais avoir été retardé, car les images des tests de taxi montrent une végétation luxuriante que l’on ne trouve pas sur la base aérienne du désert de Californie, qui abrite le programme d’essais en vol de l’US Air Force (USAF).
Hermeus n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur le calendrier des tests du Quarterhorse.
En novembre 2023, l’unité d’innovation de défense du Pentagone a fourni à Hermeus un financement de recherche et développement pour soutenir la maturation des technologies hypersoniques et le développement d’un véhicule volant.
Le Mk 1 sans pilote est le premier véhicule capable de voler de la gamme Quarterhorse et le deuxième au total, précédé par le véhicule terrestre Quarterhorse Mk 0 article de test. Les précédents essais au sol du Mk 0 ont eu lieu au Arnold Engineering Development Complex de l’USAF à Tullahoma, dans le Tennessee.
Hermeus prévoit d’utiliser le subsonique Mk 1 comme tremplin vers son objectif ultime de briser la barrière hypersonique de Mach 5 avec le prochain Quarterhorse Mk 3. Un avion capable de voler en supersonique Quarterhorse Mk 2 la conception servira de pont entre ces deux avions.
La start-up s’est fixé comme objectif de faire du Mk 3 l’avion le plus rapide du monde, en brisant le record de vitesse aérienne établi par le SR-71 Blackbird de Lockheed il y a près de 50 ans.
En 1976, l’un des bimoteurs Blackbird a atteint une vitesse de 1 905 kt (3 529 km/h) – ou M3,3, selon le Smithsonian National Air and Space Museum des États-Unis.
Pour y parvenir, Hermeus se concentre fortement sur le développement rapide de nouvelles conceptions d’avions.
« Un avion par an », a déclaré l’entreprise à propos de son objectif en avril.
Le Quarterhorse Mk 0 a été conçu et construit en moins de six mois, tandis que le processus n’a pris que sept mois pour le véhicule Mk 1, selon Hermeus.
Les travaux de conception sont déjà en cours sur le type supersonique Mk 2, qui sera propulsé par un turboréacteur Pratt & Whitney F100, comportera une aile delta avec des prises d’air variables et aura à peu près la même taille qu’un chasseur Lockheed Martin F-16.
L’entreprise expérimente également une solution propriétaire système de pré-refroidissement qui sera présent sur les véhicules Quarterhorse Mk 2 et Mk 3. Bien qu’Hermeus n’ait pas révélé de détails spécifiques, la technologie sera essentielle pour réaliser un vol hypersonique.
Le pré-refroidissement désigne le refroidissement de l’air d’admission du moteur avant la compression et la combustion. Un air d’admission plus froid permet aux turboréacteurs standard de fonctionner à des vitesses plus élevées, avec une plus grande efficacité et une dégradation réduite des performances.
Bien qu’Hermeus n’ait pas révélé les spécificités de conception, le pré-refroidissement peut être réalisé à l’aide d’un échangeur de chaleur et d’un carburant cryogénique, tel que l’hydrogène liquide.
Un tel système fait partie intégrante de l’approche d’Hermeus visant à briser la barrière hypersonique M5, qui consiste à accélérer jusqu’à un vol à faible Mach à l’aide d’un moteur à réaction standard, avant de passer à un système de propulsion à statoréacteur séparé pour atteindre des vitesses hypersoniques.
